Cândva o mașină de luptă rea, acum vrea să fie slab

De atunci, alți americani l-au depășit pe Konishiki în ring, dar mastodontul rămâne una dintre cele mai apreciate celebrități din Japonia. Puțini dintre cei care au văzut privirea feroce cu care Konishiki își fixează adversarii înainte de a-i scoate în bară din ring ar paria împotriva îndeplinirii noului său obiectiv: să fie suficient de slab pentru a avea voie să urce într-un roller coaster.

„Nu sunt la dietă. Este o schimbare a stilului de viață”, a declarat luptătorul în vârstă de 34 de ani, în timp ce se tolănea pe o bancă în fața grajdului de sumo Takasago, unde este acum antrenor de juniori, cunoscut sub numele de Sanoyama, după retragere. „Când spui „dietă”, îți omoară urechile.”

Cu toate acestea, el a spus sayonara celor două mese gargantulești pe care luptătorii de sumo le mănâncă zilnic. Mesele, numite ritualic chanko, sunt ceea ce mănâncă toți ceilalți – dar de trei sau patru ori mai mult. Cândva, prânzul și cina lui se terminau de obicei cu trei sau patru porții de orez de mărimea unui bol de porție; acum are un singur bol de dimensiuni obișnuite la fiecare masă.

Programul său încărcat ca antrenor, comentator de sumo și talent de televiziune în devenire nu-i lasă timp pentru somnul lung și obligatoriu de după prânz, care îi ajută pe luptătorii de sumo să-și mențină volumul.

Și zilele sale de băutură, când putea să dea jos acele 100 de cutii de bere într-o seară – „Oh, ușor” – sunt de domeniul trecutului.

„Oricum, nu sunt atât de mult un tip de băutură. Beau doar când mă întâlnesc cu băieții și ne dăm pumni în cap și chestii de genul ăsta”, a spus Konishiki.

Deși acum promovează whisky-ul Suntory în reclame la televiziunea japoneză, limita lui este o bere – sorbită, nu înghițită. Și, recent, când a fost dus la un bar de sushi, nu a mâncat nimic apropiat de recordul său de 70 de bucăți. (Porția obișnuită a japonezilor este de 10 până la 12 bucăți.) Nici nu a terminat bolul mic de înghețată de la desert.

„M-am săturat foarte repede”, a spus el. „Pur și simplu nu mi-a fost foame, cred.”

Strategia lui de a nu ține dietă este prea sensibilă pentru a fi un material de bestseller: În primul rând, a început să mănânce micul dejun, de care luptătorii de sumo nu se ating niciodată înainte de sesiunile de antrenament din zori.

„Micul dejun îți ajută cu adevărat metabolismul”, a descoperit el. „Nu mai sunt la fel de înfometat ca înainte.”

În al doilea rând, el bea doar apă și ceai verde, cu o bere ocazională.

„Apă, omule. H20. Natural”, a spus el, repetând: „Este un stil de viață, nu o dietă.”

Mănâncă trei mese pe zi, fără nimic între ele, și încearcă să ia cina nu mai târziu de ora 19.00. Nu îi este niciodată foame. Nu are un doctor care să țină o dietă și nici nu-și dorește unul.

De săptămâna trecută, el a coborât de la greutatea sa de pensionare din noiembrie, de 605 lire sterline, la 572 de lire sterline, dar obiectivul său este să mai slăbească încă 220 de lire sterline, acordându-și trei ani pentru a scăpa încet de greutate.

„Mi-ar plăcea să fiu slab măcar o dată, doar ca să văd cum mă simt”, a spus el. „Dar nu prea slab. Întotdeauna am fost mare.”

Încă de pe vremea când era un elev de liceu pe nume Salevaa Atisanoe, isprăvile sale pe terenul de fotbal, precum și dimensiunile sale de 1,80 m și 308 kg au fost cele care au atras pentru prima dată atenția lui Jesse Kuhaulua, sau Takamiyama, primul campion de sumo non-japonez, care l-a recrutat.

„Dar atunci puteam să alerg, să joc baschet și să fac de toate… Îmi lipsește atât de mult asta. Dar trebuie să mai lucrez la asta, nu?”

Aspiră să poată juca baschet, să meargă ușor în parc și să încapă într-un singur loc în avion sau în trenul cu glonț – la fel ca majoritatea vedetelor de sumo, el ocupă acum un loc și jumătate la clasa întâi.

„Încerc să nu zbor când plătesc”, s-a crăcănat el.

Nu s-a mai urcat într-un roller coaster de la o vizită la Tokyo Disneyland în clasa a opta sau a noua: ajunsese în cele din urmă în fruntea unei cozi lungi – doar pentru a i se spune că este prea mare pentru a se urca.

„Genul ăsta de lucru, este jenant, nu?”, a spus el, vocea lui profundă ridicându-se într-o înclinație de Pacific. „Dar trebuie să o iei așa cum este. Sunt mare… știu că sunt mare… . .”

Konishiki este bine exersat în a face față adversității. Într-o carte de memorii în limba japoneză recent publicată, „Konishiki Exposed”, el scrie despre copilăria sa sărăcăcioasă.

„Am fost crescut cu conserve, aproape”, a spus el recent.

De asemenea, el a scris despre hărțuirea la care a fost supus de către luptătorii seniori care îi loveau capul cu sticle de bere și apoi se așteptau ca el să răspundă cu „mulțumesc” și despre bătăile pe care le-a primit din partea presei de-a lungul anilor.

Arrivând în Japonia la 18 ani, Konishiki a urcat în rândurile sumo-ului într-un timp record – bucurându-se să-i învingă pe cei care l-au chinuit.

„Sentimente dure, asta m-a făcut bun la sumo”, a spus el. „Mergeți acolo . . și să te culci cu tipii ăia, omule. Lovește-i cât de tare poți, pentru că este o lovitură legală.”

A fost promovat rapid la Ozeki, al doilea cel mai înalt rang în sumo, dar chiar și după ce a câștigat trei turnee, nu a fost ridicat la rangul suprem de Yokozuna, așa cum au fost alți luptători cu un palmares similar. Detractorii l-au desființat pe Konishiki ca fiind mare de volum, dar lipsit de finețe, iar un judecător al Sumo Assn. a considerat că niciun străin nu ar putea avea „demnitatea” necesară pentru a deține cel mai înalt rang în sportul național al Japoniei.

Konishiki a ajuns pe prima pagină a ziarelor pentru că a plâns după ce a pierdut un meci – o manifestare de neconceput în Japonia. Deși și-a luat cetățenia japoneză, el este foarte american în a-și arăta emoțiile, așa cum, în cartea sa, scrie cu sinceritate despre dragostea sa durabilă pentru soția sa, un fost model de modă japonez.

Și chinurile lui Konishiki cu instituția sumo au forțat Japonia să examineze unele dintre atitudinile sale – și au deschis calea pentru ca un alt american, Akebono, să fie promovat la Yokozuna.

*

Poate pentru că Konishiki a arătat curajul emoțiilor sale, el a cucerit inimi. Pe pagina sa de internet, care prezintă o imprimare în mărime naturală a mâinii sale uriașe, fanii postează mesaje afectuoase din Japonia și din întreaga lume. Konishiki răspunde el însuși, semnându-și e-mailurile „Koni da man” sau „Big guy in Japan.”

Chiar și la pensie, el rămâne „o prezență mai regulată în circuitul media decât actualul președinte al U.ambasadorul S.U.A., Thomas Foley”, a scris criticul Sakuya Fujiwara într-o recenzie a cărții lui Konishiki.

În plus față de reclamele pentru Suntory, Konishiki a realizat reclame pentru firma americană Uniden. Dar, spre deosebire de ducesa de York și de alți vânzători de produse de slăbit, el a refuzat ofertele de a susține produse dietetice – la fel cum a respins avalanșa de vitamine, remedii pe bază de plante și alte preparate pentru pierderea în greutate trimise de binevoitori.

De asemenea, el este gazda unui documentar despre viața sălbatică, apare în mod regulat la televizor ca comentator de sumo și are apariții frecvente în emisiuni de divertisment, unde cântă, dansează și face pe deșteptul.

„Sunt oricum un clovn, așa că dacă vor să fac oamenii să râdă, pot face oamenii să râdă”, a spus el.

Dar o dietă extrem de reușită ar putea pune în pericol toate acestea, susține criticul de sumo Teiji Kojima.

„Mărimea lui Konishiki este punctul său de vânzare. Dacă pierde prea mult în greutate, nu va mai valora la fel de mult. Dar, bineînțeles, din punctul de vedere al sănătății sale, el ar trebui să slăbească.”

Mai toți luptătorii de sumo reușesc să slăbească 30 sau 40 de kilograme după retragere, dar niciunul nu a fost vreodată la fel de mare ca Konishiki. Deși nu există statistici, înregistrările păstrate de Muzeul de Sumo din centrul orașului Tokyo indică faptul că campionii grei au tendința de a fi de scurtă durată. În timp ce speranța de viață a bărbatului japonez a urcat de la 59 la 77 de ani începând cu 1950, durata medie de viață a celor care au devenit Ozeki sau Yokozuna după 1925 este de numai 56 de ani.

Sâmbătă, Konishiki va avea ultima sa ceremonie de retragere, în cadrul căreia va fi tăiată coada de sus. El spune că îi place să antreneze tineri și plănuiește să rămână în cadrul Sumo Assn. „deocamdată”, deși grupul are ultimul cuvânt de spus – și ia o parte din – toate activitățile sale comerciale.

Și, pe măsură ce talia lui se micșorează, el vede că i se deschid alte posibilități. I-ar plăcea să obțină un contract de înregistrare, să joace în mai multe reclame sau chiar să încerce la Hollywood – „dacă”, a spus el, „îmi iese în cale.”

* Cercetătorul Etsuko Kawase de la biroul din Tokyo al The Times a contribuit la acest reportaj.