Când istoricii vor privi înapoi la perioada petrecută de New York Islanders în Kings County, vor vedea două cuvinte: Oportunitate ratată.

La începutul acestei săptămâni, g.m. Lou Lamoriello de la Isles, în cadrul unei teleconferințe cu două agenții de presă, a dezvăluit că, dacă sezonul NHL se va relua cândva în curând, cele două meciuri finale de acasă programate pentru Barclays Center nu vor mai avea loc. În schimb, acestea ar fi mutate la Nassau Coliseum.

Cu aceasta, a marcat sfârșitul celor cinci ani de franciză de a juca jocuri în Brooklyn.

Dar, pentru a fi sincer, sfârșitul lui Isles și relația lor stânjenitoare cu Brooklyn a venit cu mult înainte ca Lamoriello să vorbească luni. De fapt, a fost în momentul în care a apărut povestea că grupul de proprietari al lui Isles – Scott Malkin și Jon Ledecky – își explorau deja opțiunile cu privire la o posibilă casă nouă la Belmont Park în iulie 2016.

The Islanders nu au câștigat licitația pentru Belmont în acea zi – asta avea să vină câteva luni mai târziu, în decembrie – dar și-au exprimat clar intențiile: au vrut să iasă. Ei au vrut să iasă cu mult timp înainte de asta, de asemenea.

Cu aproape un deceniu în urmă, fostul proprietar al Isles, regretatul Charles Wang, a epuizat toate căile posibile pentru a ajuta la construirea unei facilități noi pentru franciză în Nassau County. El a bătut palma cu politicienii din comitatul Nassau și a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a obține pentru această organizație și pentru fanii săi arena pe care o meritau. Wang a încercat cu proiectul Lighthouse – pe care l-ar fi plătit pe cont propriu – și care a eșuat. Apoi a venit Referendumul, care era un plan de a construi o nouă arenă din banii contribuabililor. Acesta a eșuat lamentabil.

Nu i-a mai rămas altă alegere: Brooklyn. Și asta a decis Wang.

La 24 octombrie 2012, Wang, fostul proprietar majoritar al Barclays Center, Bruce Ratner, fostul primar al orașului New York, Michael Bloomberg, și echipa au ținut o conferință de presă în fața Barclays Center și au anunțat că echipa va începe să joace cu normă întreagă acolo la încheierea sezonului 2014-2015. Contractul de închiriere era „de fier” pentru următorii 25 de ani și, prin urmare, a dat impresia că Islanders a fost salvată.

Au trecut trei ani, iar Isles era acum o echipă a orașului. Oricât de ciudat ar suna, fanii luau acum trenurile și metroul pentru a merge la meciuri, la fel și jucătorii. Clădirea era întunecată și mohorâtă, dar numerele retrase atârnau, la fel și un banner specific care arăta toate titlurile de divizie și de conferință pe care franciza le-a câștigat în istoria sa.

Isles erau și ele în plină ascensiune, iar fanii lor simțeau același lucru. Tocmai veneau după cel mai bun sezon al lor din 2001-02 și pierduseră o serie de șapte meciuri fizice, foarte disputate, în fața celor de la Washington Capitals în runda inaugurală a playoff-ului. O parte din acest sentiment bun a fost testat imediat când au lansat un nou tricou al treilea. Un preparat alb-negru care literalmente nu arăta nici un fel de afiliere la franciză. Noile fire nu au primit prea multe reacții pozitive și a fost primul indiciu că acest parteneriat nu avea să fie numai soare și curcubeu.

A doua lovitură a fost la fel de rea.

În timpul unuia dintre primele meciuri de pre-sezon în clădire, un nou claxon de poartă a sunat după ce Islanders a marcat în a treia perioadă. Fanii au fost furioși și asta l-a forțat pe Brett Yormark, CEO al Brooklyn Sports and Entertainment la acea vreme, să meargă la radio a doua zi și să le spună fanilor că revin asupra deciziei lor, aducând înapoi vechiul claxon de poartă cu care fanii erau obișnuiți.

De acolo lucrurile nu au mai progresat. Scaunele cu priveliștea obstrucționată, Yormark spunându-le fanilor care nu pot vedea la un capăt să descarce o aplicație pentru a viziona meciul, prezentarea slabă a jocului și acest incident ireal, toate acestea au făcut ca totul să arate mai rău.

Rețineți, toate acestea au avut loc în primele trei luni de la sosirea echipei. După aceea, lucrurile au început să se așeze și Isles a ajuns din nou în playoff. Barclays a avut prima șansă de a dovedi că poate fi un avantaj pe teren propriu, și nu a eșuat în sine, dar a fost evident diferit. Atmosfera, mulțimea și avantajul general pe care clădirea l-a adus nu s-a ridicat la nivelul Coliseumului.

După acel prim an cu o apariție în postsezon, clădirea și echipa nu s-au potrivit niciodată bine. Gheața proastă nu a fost niciodată îmbunătățită, arena și personalul său nu au îmbrățișat niciodată cu adevărat fanii și pasiunea lor, și chiar și fostul căpitan, John Tavares, aproape că s-a rănit grav din cauza condițiilor proaste de joc.

Cu Isles încă luptând pentru un loc în playoff cu șapte meciuri rămase din sezonul 2016-17, Tavares a suferit o accidentare la tendon într-o victorie împotriva celor de la New Jersey Devils, din cauza unui șanț în gheață.

„Dacă vezi călcâiul unui tip săpând așa, nu se întâmplă în alte locuri”, a declarat atacantul Cal Clutterbuck după meciul din acea seară. „Este ceva care nu este abordat … A fost un pic mai bine în ultimele câteva meciuri, dar nu și noaptea.”

Din nou, a fost doar unul dintre acele aspecte ale stagiului echipei la Barclays care a fost o monstruozitate.

Au existat totuși și momente bune. Tavares și meciurile câștigătoare OT ale lui Thomas Hickey în playoff-ul din 2016. Revenirea dramatică 7-6 împotriva Red Wings în 2018. Dominația echipei asupra Rangers și a Conferinței de Vest atunci când au jucat. Seria lor de doi ani în care abia au pierdut în regulament de anul trecut până în acest an. Și prima victorie a francizei în seria de playoff în 23 ani.

Mulți oameni se vor uita la această eră de hochei Islander și vor ofta, dar totul face parte din locul în care franciza este acum.

Arena Belmont va fi aici înainte de a vă da seama, și va însemna noua casă adevărată a Islanders pentru generațiile viitoare.

Barclays Center ar fi putut fi asta. Ei au salvat franciza de la un viitor necunoscut. Dar au irosit o oportunitate uriașă și nu și-au câștigat nici o simpatie în acest proces.

Ultimul meci al Insularilor în Brooklyn trebuia să fie într-o duminică seara, peste patru zile, împotriva celor de la Carolina Hurricanes. Acest lucru nu va fi cazul. Ultimul va fi amintit nu doar ca o bătaie cu 6-2 de către Montreal Canadiens, ci și ca finalul unei șanse ratate pentru ceva posibil special.

Abonează-te la actualizări Dezabonează-te de la actualizări