Avionii Tuskegee au fost primii aviatori militari de culoare din Corpul Aerian al Armatei SUA (AAC), un precursor al Forțelor Aeriene americane. Antrenați la Tuskegee Army Air Field din Alabama, aceștia au efectuat peste 15.000 de zboruri individuale în Europa și Africa de Nord în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Performanțele lor impresionante le-au adus mai mult de 150 de Cruci distinse pentru zbor și au contribuit la încurajarea integrării în cele din urmă a forțelor armate americane.

Segregare în forțele armate

În timpul anilor 1920 și 1930, isprăvile unor piloți care au stabilit recorduri, precum Charles Lindbergh și Amelia Earhart, au captivat națiunea, iar mii de tineri, bărbați și femei, au cerut cu ardoare să le calce pe urme.

Dar tinerii afro-americani care aspirau să devină piloți s-au confruntat cu obstacole semnificative, începând cu credința larg răspândită (rasistă) că persoanele de culoare nu puteau învăța să zboare sau să opereze avioane sofisticate.

În 1938, când Europa se afla în pragul unui nou mare război, președintele Franklin D. Roosevelt a anunțat că va extinde programul de pregătire a piloților civili în Statele Unite.

‘Tuskegee Airmen: Legacy of Courage’ are premiera miercuri, 10 februarie, la ora 8/7c. Urmăriți acum o avanpremieră.

La acea vreme, segregarea rasială rămânea regula în forțele armate americane – precum și în mare parte din țară. O mare parte a instituției militare (în special în sud) credea că soldații de culoare erau inferiori albilor și aveau performanțe relativ slabe în luptă.

Dar, pe măsură ce AAC a început să își intensifice programul de pregătire, ziarele de culoare precum Chicago Defender și Pittsburgh Courier s-au alăturat grupurilor pentru drepturile civile, precum NAACP, susținând că americanii de culoare să fie incluși.

CITEȘTE MAI MULT: How Tuskegee Airmen Fought Military Segregation With Nonviolent Action

Tuskegee Experiment

În septembrie 1940, Casa Albă a lui Roosevelt a răspuns la astfel de campanii de lobby prin anunțarea faptului că AAC va începe în curând să antreneze piloți de culoare.

Pentru locul de antrenament, Departamentul de Război a ales Tuskegee Army Air Field din Tuskegee, Alabama, pe atunci în construcție. Adăpost al prestigiosului Tuskegee Institute, fondat de Booker T. Washington, acesta era situat în inima sudului Jim Crow.

Stagiarii programului, aproape toți absolvenți de facultate sau studenți, au venit din toată țara. Pe lângă cei aproximativ 1.000 de piloți, programul Tuskegee a pregătit aproape 14.000 de navigatori, bombardieri, instructori, mecanici de aeronave și motoare, operatori de turn de control și alt personal de întreținere și de sprijin.

CITEȘTE MAI MULT: Cum au devenit aviatorii Tuskegee Airmen pionierii aviației militare de culoare

Benjamin O. Davis Jr.

Printre cei 13 membri ai primei promoții de cadeți de aviație din 1941 s-a numărat și Benjamin O. Davis Jr, absolvent al West Point și fiul generalului de brigadă Benjamin O. Davis, unul dintre cei doi ofițeri de culoare (în afară de capelani) din întreaga armată americană.

„Experimentul Tuskegee” a făcut un mare pas înainte în aprilie 1941, datorită unei vizite a lui Eleanor Roosevelt la aerodrom. Charles „Chief” Anderson, pe atunci instructor șef de zbor în cadrul programului, a dus-o pe prima doamnă într-un tur aerian, iar fotografiile și filmul acelui zbor au ajutat la publicitatea programului.

Tuskegee Airmen în Al Doilea Război Mondial

În aprilie 1942, escadrila 99th Pursuit Squadron antrenată de Tuskegee s-a desfășurat în Africa de Nord, pe care Aliații o ocupaseră.

În Africa de Nord și apoi în Sicilia, aceștia au zburat în misiuni cu avioane P-40 de mâna a doua, care erau mai lente și mai greu de manevrat decât omologii lor germani. După ce comandantul grupului de vânătoare atribuit celui de-al 99-lea s-a plâns de performanțele escadrilei, Davis a trebuit să-și apere oamenii în fața unei comisii a Departamentului de Război.

În loc să fie trimis acasă, cel de-al 99-lea a fost mutat în Italia, unde a servit alături de piloții albi ai Grupului 79 de vânătoare. La începutul anului 1944, piloții de la al 99-lea au doborât 12 avioane de vânătoare germane în două zile, parcurgând o oarecare distanță pentru a se dovedi pe ei înșiși în luptă.

În februarie 1944, escadrilele de vânătoare 100, 301 și 302 au sosit în Italia; împreună cu al 99-lea, aceste escadrile de piloți negri și alte categorii de personal au alcătuit noul 332-lea Grup de vânătoare.

După acest transfer, piloții celui de-al 332-lea au început să piloteze P-51 Mustang-uri pentru a escorta bombardierele grele ale celei de-a 15-a Forțe Aeriene în timpul raidurilor în adâncimea teritoriului inamic. Cozile avioanelor lor au fost vopsite în roșu în scopul identificării, ceea ce le-a adus porecla durabilă „Red Tails.”

Deși aceștia au fost cei mai cunoscuți dintre aviatorii Tuskegee Airmen, aviatorii de culoare au servit, de asemenea, în echipaje de bombardiere în cadrul Grupului 477th Bombardment Group, format în 1944.

Un mit popular a apărut în timpul războiului – și a persistat și după aceea – conform căruia, în peste 200 de misiuni de escortă, aviatorii Tuskegee Airmen nu au pierdut niciodată un bombardier. Adevărul nu a fost descoperit decât ani mai târziu, când o analiză detaliată a constatat că avioanele inamice au doborât cel puțin 25 de bombardiere pe care le-au escortat.

Cu toate acestea, aceasta a fost o rată de succes mult mai bună decât a altor grupuri de escortă din cadrul 15th Air Force, care au pierdut în medie 46 de bombardiere.

CITEȘTE MAI MULT: 6 aviatori renumiți din Tuskegee Airmen

Legământul Tuskegee Airmen

Până în momentul în care 332nd a zburat în ultima sa misiune de luptă, pe 26 aprilie 1945, cu două săptămâni înainte de capitularea Germaniei, aviatorii Tuskegee au efectuat peste 15.000 de ieșiri individuale în doi ani de luptă.

Distruseseră sau avariaseră 36 de avioane germane în aer și 237 la sol, precum și aproape 1.000 de vagoane de cale ferată și vehicule de transport și un distrugător german. În total, 66 de aviatori antrenați de Tuskegee au fost uciși în acțiune în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, în timp ce alți 32 au fost capturați ca prizonieri de război după ce au fost doborâți.

Forțele armate integrate

După serviciul lor curajos, aviatorii Tuskegee s-au întors acasă într-o țară în care au continuat să se confrunte cu rasismul și prejudecățile sistematice.

Dar ei au reprezentat un important pas înainte în pregătirea națiunii pentru integrarea rasială a armatei, care a început cu președintele Harry Truman, care a emis Ordinul executiv 9981 de desegregare a Forțelor Armate ale SUA și a impus egalitatea de șanse și de tratament la 26 iulie 1948.

CITEȘTE MAI MULT: De ce Harry Truman a pus capăt segregării în armată în 1948

Câțiva dintre aviatorii Tuskegee inițiali aveau să aibă cariere mai lungi în armată, inclusiv Davis, care avea să devină primul general de culoare din noile Forțe Aeriene ale SUA; George S. „Spanky” Roberts, care a devenit primul comandant de culoare al unei unități a Forțelor Aeriene integrate din punct de vedere rasial înainte de a se retrage ca colonel; și Daniel „Chappie” James Jr, care avea să devină primul general cu patru stele de culoare al națiunii în 1975.

Peste 300 dintre aviatorii Tuskegee originali au fost prezenți pentru a primi Medalia de Aur a Congresului din partea președintelui George W. Bush în 2007.

Doi ani mai târziu, piloții supraviețuitori instruiți de Tuskegee și echipajul de sprijin au fost invitați să participe la învestirea primului președinte afro-american al națiunii, Barack Obama, care a scris odată că „cariera sa în serviciul public a fost posibilă datorită drumului pe care eroi precum Tuskegee Airmen l-au deschis.”

.