Era sfârșitul lunii septembrie 1957, iar elevii de la liceul Little Rock Central High School din Arkansas erau în clasă de trei săptămâni. Toată lumea, adică, mai puțin Carlotta Walls, în vârstă de 14 ani, și alți opt adolescenți care urmau să fie primii elevi de culoare ai Liceului Central. Aceștia fuseseră împiedicați să intre în școală de o mulțime de cetățeni furioși, susținuți de un grup de membri ai Gărzii Naționale din Arkansas.

Dar pe 25 septembrie, sub escorta trupelor federale, Carlotta și colegii ei de clasă au urcat treptele din fața liceului Central High și au intrat în istorie.

Ei au devenit cei mai importanți elevi de culoare din Statele Unite care au reușit să integreze o școală anterior exclusiv albă. În această lună, Little Rock va sărbători cea de-a 60-a aniversare a acelui moment crucial în mișcarea pentru drepturile civile, onorându-i pe elevii care au devenit cunoscuți sub numele de Cei Nouă din Little Rock, cu evenimente care vor include discursuri rostite de opt dintre elevi, precum și de fostul președinte și guvernator al statului Arkansas, Bill Clinton.

Pentru Carlotta Walls LaNier, aniversarea este o șansă de a crește gradul de conștientizare a luptei pentru egalitate rasială. „Scopul nostru este ca oamenii de astăzi să înțeleagă de ce stau în sălile de clasă cu cei care nu arată ca ei”, spune ea pentru TIME. „S-a datorat succesului nostru de la Central acum 60 de ani.”

Anul școlar care a făcut istorie

Cu trei ani mai devreme, Curtea Supremă a decis în cauza Brown vs. Board of Education că segregarea școlară este neconstituțională, dar multe zone, precum Little Rock, au refuzat să pună în aplicare această decizie.

În timpul anului școlar precedent, Carlotta Walls fusese elevă la o școală gimnazială formată numai din elevi de culoare, unde profesorul ei de la clasă era la curent cu o decizie la nivelul întregului district de a implementa treptat schimbările care ar fi fost necesare. Acel profesor i-a întrebat pe elevi dacă sunt interesați să meargă la Central High, cel mai prestigios liceu din oraș. Carlotta a profitat de această oportunitate și s-a înscris fără să-și întrebe părinții. „Știam ce înseamnă Brown și mă așteptam ca școlile să fie integrate”, spune LaNier, acum în vârstă de 74 de ani. „Am vrut cea mai bună educație disponibilă”. Abia când a sosit prin poștă cardul de înscriere, în iulie, părinții ei au aflat că se înscrisese.

Dar a fi înscris la Central High și a participa la cursuri erau două lucruri diferite. În prima zi a noului an școlar, mulțimi furioase de segregaționiști s-au confruntat cu cei nouă elevi în drumul lor spre Central. Protestatarii au strigat insulte rasiale și au scandat: „Doi, patru, șase, opt, nu ne vom integra”. În timp ce adolescenții se apropiau de școală, gărzile naționale ale statului – trimise de guvernatorul Orval Faubus pentru a impune segregarea, în ciuda hotărârii Curții Supreme – le-au blocat intrarea.

Președintele Eisenhower a fost indignat. „Nu se poate permite ca regula mafiei să anuleze deciziile instanțelor”, a declarat el într-un discurs televizat la 24 septembrie 1957. Președintele a trimis 1.200 de soldați din Divizia 101 aeropurtată a armatei americane pentru a-i proteja pe adolescenți.

Dar, deși fiecăruia dintre cei nouă din Little Rock i s-a atribuit o escortă militară personală pe durata anului, trupele nu aveau voie să intre în sălile de clasă, băi sau vestiare. Drept urmare, LaNier, ca și ceilalți opt elevi de culoare, au îndurat zilnic umilințe, amenințări și violențe. Elevii au scuipat-o și i-au strigat insulte precum „babuin”. Îi dădeau cărțile din mâini și o loveau când se apleca să le ridice.

În ciuda atacurilor constante, Carlotta a refuzat să plângă sau să riposteze. „Am considerat că torționarii mei erau oameni ignoranți”, spune ea. „Ei nu înțelegeau că aveam dreptul să fiu la Central. Ei nu aveau nicio înțelegere a istoriei noastre, a Constituției sau a democrației.”

Imaginile înfiorătoare ale elevilor au dominat știrile naționale. Liceul Central a devenit emblematic pentru lupta națiunii pentru integrare rasială. Little Rock a fost „primul caz de testare cu adevărat public și vizibil pentru a vedea dacă Brown va reuși în Sud”, spune Michael Brenes, istoric și arhivist la Universitatea Yale. După cum a scris LaNier în cartea sa de memorii, A Mighty Long Way, „Am învățat devreme că, în timp ce soldații erau acolo pentru a se asigura că noi nouă rămânem în viață, pentru orice altceva în afară de asta, eram destul de mult pe cont propriu.”

Și nici participarea la cursuri în 1957 nu a fost sfârșitul luptei pentru cei nouă din Little Rock. În anul următor, guvernatorul Faubus a închis toate liceele publice din Little Rock pentru a evita integrarea, lăsând 3.700 de elevi blocați. Carlotta nu s-a lăsat descurajată, terminând clasa a 11-a urmând cursuri prin corespondență. Cu doar o lună înainte de a-și primi diploma de bacalaureat, o bombă a explodat în casa ei. Carlotta a ținut să se întoarcă la școală a doua zi. „Dacă nu m-aș fi dus”, a declarat LaNier pentru NBC News în 2015, „ar fi simțit că au câștigat.”

Obțineți buletinul nostru de istorie. Puneți știrile de astăzi în context și vedeți cele mai importante momente din arhive.

Vă mulțumim!

Pentru siguranța dumneavoastră, am trimis un e-mail de confirmare la adresa pe care ați introdus-o. Faceți clic pe link pentru a confirma abonamentul dvs. și pentru a începe să primiți buletinele noastre informative. Dacă nu primiți confirmarea în 10 minute, vă rugăm să verificați dosarul de spam.

Vechile diviziuni reînnoite

Little Rock nu a fost singurul oraș care s-a împotrivit desegregării școlare în urma deciziei Brown, dar imaginile dure care au reieșit din acest conflict particular au alimentat sprijinul public pentru desegregare în întreaga țară. „Când oamenii au văzut ce se întâmpla, au fost cu adevărat șocați și îngroziți”, spune Brenes. „Nu cred că ați fi avut creșterea Mișcării pentru Drepturile Civile dacă nu ar fi existat Little Rock.”

Criza de la Liceul Central a dus într-adevăr la creșterea integrării școlare în întreaga națiune. Dar, 60 de ani mai târziu, multe școli publice din SUA sunt încă divizate. Numărul școlilor izolate pe criterii rasiale și economice a crescut de mai mult de două ori într-o perioadă de 13 ani care s-a încheiat în anul școlar 2013, potrivit unui studiu realizat în 2016 de Government Accountability Office. Mai mult, raportul a constatat că școlile cu o concentrație mai mare de elevi de culoare sau hispanici și săraci au oferit mai puține oportunități educaționale, inclusiv cursuri de științe, matematică și cursuri de pregătire pentru facultate.

„Statisticile sunt dezastruoase”, spune Brenes. „Aceasta nu mai este o problemă din sud. Este o problemă națională.”

În timp ce atenția națională se îndreaptă din nou spre Little Rock, LaNier vede aniversarea celor nouă din Little Rock care au pășit pe ușile liceului Central ca pe o sărbătoare a progresului și ca pe un apel la acțiune.

„Încă mai avem de lucru”, spune ea. „Trebuie să ne asigurăm că progresul pe care l-am făcut nu este inversat.”

Lina Mai este redactor pentru educație la TIME Edge.

Contactați-ne la [email protected].