1 octombrie 2009 — Oamenii de știință au dezvăluit astăzi lumii ceea ce știu despre Ardipithecus ramidus – pe scurt „Ardi” – cea mai veche specie preumană descoperită până în prezent. Ardi a trăit în urmă cu 4,4 milioane de ani în ceea ce este acum Etiopia.

„Acesta poate fi cel mai important specimen din istoria biologiei evoluționiste”, a declarat C. Owen Lovejoy, antropolog la Kent State University din Ohio, într-un interviu acordat ABCNews.com.

Lovejoy a fost unul dintre cei peste 40 de cercetători din întreaga lume care au analizat fosilele lui Ardi.

Ardipithecus nu este „veriga lipsă” mult căutată – strămoșul pe care oamenii de știință spun că oamenii și maimuțele îl au în comun – dar se apropie. Și ajută la demonstrarea faptului că atât oamenii cât și maimuțele au evoluat de la ceva, în urmă cu aproximativ șase milioane de ani, care nu semăna prea mult cu niciuna dintre ele.

„Cu șase luni în urmă, am fi spus că strămoșul nostru comun arăta ceva asemănător cu un cimpanzeu”, a declarat Tim White de la Universitatea California din Berkeley, cercetător principal în cadrul proiectului. „Acum, toate acestea s-au schimbat.”

„Ceea ce am găsit în Etiopia, acum 4,4 milioane de ani, este cel mai apropiat de acest strămoș pe linia noastră”, a spus White.

Cel mai complet schelet, din cele peste 30 găsite, era de sex feminin, înalt de aproximativ un metru și jumătate. Ei au discernut sexul după forma pelvisului, care era suficient de larg pentru ca ea să fi purtat un copil în pântece.

Există specimene mai vechi din alte locații, dar acestea nu sunt suficient de complete pentru analiza care a fost aplicată acum lui Ardipithecus.

Călătorea în poziție verticală, dar cu picioarele ca ale unui cimpanzeu

Cei care au făcut cercetările au spus că fosilele arată că Ardipithecus mergea în poziție verticală și că dinții ei seamănă mai mult cu cei ai omului modern decât cu cei ai unui cimpanzeu.

În mod curios, totuși, picioarele ei erau capabile să se prindă, lucru de care cimpanzeii au nevoie pentru a se cățăra în copaci. Ea ar fi fost capabilă să se cațere în copaci, dar probabil că nu se legăna de crengi așa cum o fac cimpanzeii moderni.

Dosarul craniului ei este mic, ceea ce indică faptul că avea un creier mic.

Fragmentele osoase de Ardipithecus provin dintr-un strat de rocă de sub regiunea Afar din Etiopia. Afar este acum deșert, dar oamenii de știință au spus că era o zonă împădurită acum 4 milioane de ani. Ei au găsit lemn fosilizat și semințe în jurul oaselor Afar.

Căutătorii de fosile, din Etiopia și Statele Unite, au trimis fragmentele de oase pe care le-au găsit unei echipe din Japonia. Acolo, au fost realizate modele 3D pe calculator ale fiecărei piese, iar piesele au fost reasamblate digital, un pic ca un puzzle.

„Veriga lipsă”? Un fosil african aduce paleontologii mai aproape

Primele fragmente au fost găsite în 1992, iar altele în anii următori. A durat atât de mult timp, a spus Lovejoy, pentru a pune piesele cap la cap astfel încât să poată fi publicată o descriere detaliată. Rezultatele sunt online în ediția din această săptămână a revistei Science.

Ardipithecus este cu 1,2 milioane de ani mai vechi decât Lucy (Australopithecus afarensis), celebra fosilă preumană găsită în Africa în 1974. Lucy, ca și Ardi, mergea în poziție verticală și avea un creier mic, dar era în mod clar mai apropiată de ființele umane moderne – probabil că nu era capabilă, de exemplu, să se cațere în mod obișnuit în copaci.

Atunci cum ar fi fost viața unei ființe primitive acum mai bine de patru milioane de ani? Oamenii de știință spun că pot deduce destul de multe din craniul, maxilarul, mâinile, picioarele și pelvisul lui Ardi.

Dinții, de exemplu, sugerează că Ardipithecus era probabil un omnivor – mâncând orice, plantă sau animal, pe care îl putea găsi. Nu avea dinții ascuțiți găsiți la cimpanzeii moderni, utili pentru a mânca fructe.

Darwin ar fi mulțumit

Forma dinților canini mari din partea din față a maxilarului este importantă. Dinții masculilor nu erau mai mari decât cei ai femelelor. Oferă indicii despre structura socială, sugerând că masculii speciei nu se luptau între ei pentru atenția femelelor.

În schimb, a spus Lovejoy, „Este probabil că masculii mergeau în căutare de hrană și o aduceau înapoi la femele, posibil în schimbul sexului, deși asta este o altă poveste.”

El a adăugat: „Aceasta a fost, probabil, o specie pentru care agresivitatea masculină nu a fost ceva care să ducă la succesul evolutiv.”

Științii au crezut încă de pe vremea lui Charles Darwin că maimuțele și ființele umane au origini comune. Dar ei au fost împiedicați de lipsa fosilelor pentru a urmări calea evolutivă.

White și Lovejoy au spus că acesta este motivul pentru care Ardipithecus este atât de important.

„Acest lucru”, a spus Lovejoy, „umple un gol imens.”

.