În urmă cu peste 2.000 de ani, unui copac important i-a fost îndepărtată una dintre ramurile sale, la ordinul împăratului indian Ashoka cel Mare. Tocmai sub acest copac se spune că Buddha ar fi atins iluminarea. Ashoka a acordat regalitate ramurii și a plantat-o într-un vas de aur masiv cu margini groase.

Apoi a dus ramura peste munți și a coborât pe râul Gange până la Golful Bengal. Acolo, fiica sa a transportat-o la bordul unei corăbii și a navigat spre Sri Lanka pentru a i-o prezenta regelui. Ashoka a iubit planta atât de mult încât a vărsat lacrimi în timp ce o privea plecând.

Această poveste, din poemul epic The Mahavamsa, este despre un tip de smochin pe care oamenii de știință îl numesc Ficus religiosa. Fidel numelui său, o linie neîntreruptă de devotament față de el se întinde cu mii de ani înainte de epoca lui Ashoka.

Dar F. religiosa nu este singur. Este doar una dintre cele peste 750 de specii de smochine. Nicio altă plantă nu a avut o asemenea influență asupra imaginației umane. Ele figurează în toate religiile importante și au influențat regi și regine, oameni de știință și soldați. Au jucat un rol în evoluția umană și în zorii civilizației. Acești copaci nu au fost doar martori ai istoriei, ci au modelat-o. Dacă jucăm cum trebuie, ei ar putea chiar să ne îmbogățească viitorul.

Majoritatea plantelor cu flori își afișează florile pentru ca toată lumea să le vadă, dar speciile Ficus le ascund în interiorul smochinelor lor goale. Și în timp ce majoritatea plantelor își îngroapă rădăcinile sub pământ, smochinele strangulatoare și rudele lor le arată.

Pot chiar să sufoce și să ucidă copaci uriași, crescând în forme colosale

Figurile strangulatoare sunt plante impresionante care cresc din semințe scăpate la înălțime pe alți copaci de către păsările și mamiferele trecătoare. Prin faptul că pornesc de la înălțime în coronamentul pădurii și nu pe podeaua ei mohorâtă, răsadurile de strangulator primesc lumina de care au nevoie pentru a crește cu vigoare. Pe măsură ce cresc, ei trimit rădăcini aeriene care devin groase și lemnoase, învăluindu-și copacii gazdă într-o plasă vie. Ei pot chiar să sufoce și să ucidă copaci uriași, crescând în forme colosale.

Două țări au plasat un smochin strangulator pe stemele lor. În cazul Indoneziei, copacul simbolizează unitatea din diversitate, rădăcinile sale atârnate reprezentând numeroasele insule care alcătuiesc națiunea.

În cazul Barbados, a fost inspirat de priveliștea care l-a întâmpinat pe exploratorul portughez Pedro a Campos, atunci când nava sa a ajuns pe insulă în 1536. El a văzut mulți smochini strangulatori crescând de-a lungul coastei insulei, un soi numit Ficus citrifolia. Mase de rădăcini brun-roșcate atârnau de ramurile lor ca niște fire de păr împletite. Un Campos a numit insula Los Barbados – „cei cu barbă”.

Mai mult de 300 de ani mai târziu, biologul britanic Alfred Russel Wallace explora insulele de pe cealaltă parte a lumii. El a spus că smochinele strangulatoare pe care le-a văzut în timpul odiseei sale de opt ani prin Arhipelagul Malay erau „cei mai extraordinari copaci din pădure”. Modul în care au depășit lupta lor pentru existență l-a inspirat atunci când a dezvoltat teoria evoluției prin selecție naturală, independent de Charles Darwin.

Dar smochinele strangulatoare ajunseseră în mințile oamenilor cu mult înainte ca acești exploratori europeni să fi luat drumul mărilor.

Pe exemplu, F. religiosa a lui Ashoka cel Mare. Budiștii, hindușii și jainii venerează această specie de mai bine de două milenii. Același copac figura în imnurile de luptă cântate de poporul vedic acum 3.500 de ani. Și, cu 1.500 de ani mai devreme, a apărut în miturile și arta civilizației Valea Indusului.

În alte părți ale Asiei – de fapt, în toată zona tropicală și subtropicală – culturile au adoptat smochinul ca simbol al puterii și loc de rugăciune. Acești smochini apar în poveștile de creație, în folclor și în riturile de fertilitate. Campionul este banyanul indian (Ficus benghalensis), un copac atât de mare încât poate semăna de la distanță cu o mică pădure.

Banyanii cresc atât de mari deoarece rădăcinile pe care le scot din ramurile lor se pot contopi în stâlpi puternici, la fel de groși ca stejarii englezi. Aceste trunchiuri false susțin ramurile uriașe ale banyanului, permițându-le să crească mai mult și să trimită și mai multe rădăcini.

Se spune că un banyan din Uttar Pradesh este nemuritor. Un altul din Gujarat se spune că a crescut dintr-o crenguță folosită ca periuță de dinți. Un al treilea se crede că a răsărit acolo unde o femeie s-a aruncat pe rugul funerar în flăcări al soțului ei și a murit. Acel copac, în Andhra Pradesh, poate adăposti 20.000 de persoane.

Primii europeni care s-au bucurat de umbra unui banyan au fost Alexandru cel Mare și soldații săi, care au ajuns în India în 326 î.Hr. Poveștile lor despre acest copac au ajuns curând la filosoful grec Theophrastus, fondatorul botanicii moderne. El studiase smochinul comestibil, Ficus carica.

Fiecare specie de Ficus are propriul polenizator viespe

Theophrastus observase mici insecte care intrau sau ieșeau din smochine. Povestea lor avea să se dovedească a fi una dintre cele mai uluitoare din întreaga biologie. Mai mult de 2.000 de ani aveau să treacă până când oamenii de știință și-au dat seama că fiecare specie de Ficus are propriul polenizator viespe, în timp ce unele au chiar două. De asemenea, fiecare specie de viespe de ficus își poate depune ouăle doar în florile smochinelor sale partenere.

Această relație a început acum mai bine de 80 de milioane de ani și a modelat lumea de atunci. Speciile de Ficus trebuie să producă smochine pe tot parcursul anului pentru a se asigura că viespile lor polenizatoare supraviețuiesc. Aceasta este o veste excelentă pentru animalele care mănâncă fructe și care, altfel, s-ar chinui să găsească hrană o mare parte a anului. Într-adevăr, smochinele întrețin mai multe specii de animale sălbatice decât orice alt tip de fructe.

Peste 1.200 de specii mănâncă smochine, inclusiv o zecime din toate păsările din lume, aproape toți liliecii fructiferi cunoscuți și zeci de specii de primate, împrăștiindu-și semințele pe măsură ce fac acest lucru. De aceea, ecologiștii numesc smochinele „resurse cheie”. Ca și cheia de boltă a unui pod, dacă smochinele ar dispărea, toate celelalte s-ar putea prăbuși.

Figurile nu hrănesc doar animalele. Prezența pe tot parcursul anului a smochinelor coapte ar fi ajutat la susținerea primilor noștri strămoși umani.

Este posibil ca smochinele cu energie ridicată să-i fi ajutat pe strămoșii noștri să dezvolte creiere mai mari. Există, de asemenea, o teorie care sugerează că mâinile noastre au evoluat ca instrumente pentru a evalua ce smochine sunt moi și, prin urmare, dulci și bogate în energie. În timp ce primii oameni au beneficiat de biologia smochinelor, descendenții lor au ajuns să o stăpânească. Speciile de Ficus se numără printre primele plante pe care oamenii le-au domesticit, cu câteva mii de ani în urmă.

Fermierii au dresat chiar și maimuțe pentru a se cățăra în copaci și a le recolta

Vechii egipteni au pus mâna pe o specie numită Ficus sycomorus, a cărei viespe polenizatoare fie dispăruse la nivel local, fie nu ajunsese niciodată. De drept, această specie nu ar fi trebuit să dea nici măcar o smochină coaptă. Dar, printr-o lovitură de noroc sau de geniu, fermierii au descoperit că pot păcăli copacul să coacă smochinele, lovindu-le cu o lamă. În scurt timp, smochinele au devenit un pilon al agriculturii egiptene. Fermierii chiar au dresat maimuțe să se cațere în copaci și să le culeagă.

Figorii egipteni au hrănit atât burțile, cât și credințele. Faraonii duceau smochine uscate la mormintele lor pentru a-și susține sufletele în călătoria lor în viața de apoi. Ei credeau că zeița mamă Hathor va ieși dintr-un smochin mitic pentru a le ura bun venit în rai.

La nord și la est, vărul mai dulce al smochinului egiptean, F. carica, a devenit un aliment important pentru alte câteva civilizații antice. Regele sumerian Urukagina a scris despre ele cu aproape 5.000 de ani în urmă. Regele Nebucadnețar al II-lea i-a plantat în grădinile suspendate din Babilon. Regele Solomon al Israelului i-a lăudat în cântece. Vechii greci și romani spuneau că smochinele erau trimise din cer.

Atractivitatea lor poate fi poate explicată printr-un alt punct crucial. Pe lângă faptul că sunt dulci și gustoase, ele sunt, de asemenea, pline de fibre, vitamine și minerale.

Aceste beneficii nutriționale sunt cunoscute de mult timp. „Smochinele sunt reparatoare”, scria filozoful roman din secolul I Pliniu cel Bătrân, „și cel mai bun aliment pe care îl pot lua cei care sunt doborâți de o boală îndelungată.”

Un exemplu celebru al puterii vindecătoare a smochinelor apare în Biblie. Ezechia, regele lui Iuda, a fost „bolnav până la moarte” de o plagă de furuncule, dar și-a revenit după ce servitorii săi i-au aplicat pe piele o pastă de smochine zdrobite.

Este posibil ca acești cimpanzei să se fi automedicat

Puterea vindecătoare a speciilor de smochine nu se limitează la fructele lor. Medicamentele dezvoltate de-a lungul mileniilor de către oamenii din toate zonele tropicale se folosesc de scoarța, frunzele, rădăcinile și latexul lor.

Utilizarea smochinelor ca și cabinete medicale vii poate fi chiar anterioară originii speciei noastre. Cele mai apropiate rude ale noastre în viață, cimpanzeii, par să apeleze, de asemenea, la acești arbori pentru puterile lor curative, sugerând că și strămoșul nostru comun cu ei a făcut la fel.

Cercetătorii care lucrează în Uganda au observat ocazional cimpanzei mâncând alimente neobișnuite, cum ar fi coaja și frunzele de smochin sălbatic. Este posibil ca acești cimpanzei să se fi auto-medicamentat, au concluzionat cercetătorii. Și pe bună dreptate, testele arată că compușii din frunzele și scoarța de smochin sunt eficienți împotriva bacteriilor, paraziților și tumorilor.

Figorii nu au ajutat doar la creșterea civilizațiilor și culturilor. De asemenea, le-au urmărit căderea și chiar au ajutat la ascunderea ruinelor lor.

De exemplu, marile orașe ale civilizației Valea Indusului au prosperat între 3300 și 1500 î.e.n., dar au fost pierdute pentru istorie până în 1827, când un dezertor fugar de la Compania Indiilor de Est, pe nume Charles Masson, a ajuns acolo.

Smochinii au ajutat pădurile să revină și să copleșească clădirile abandonate

Arbori strangulatori giganți dominau peisajul. Ruinele ieșeau din movile misterioase. Localnicii i-au spus lui Masson că sunt relicve ale unei societăți care s-a prăbușit după ce o intervenție divină a corectat „poftele și crimele suveranului”. De fapt, o secetă prelungită a fost cea care a dus la prăbușirea Civilizației Văii Indusului.

Figorii strangulatori au înlocuit, de asemenea, oamenii afectați de secetă la piramidele mayașe de la Tikal din Guatemala și la templele khmerilor de la Angkor Wat din Cambodgia.

În fiecare caz, smochinii au ajutat pădurile să revină și să copleșească clădirile abandonate. Semințele lor au germinat în crăpăturile din zidărie. Rădăcinile lor au sfâșiat zidăria și au zdrobit pereții cu greutatea lor. Smochinele lor au atras animale care, la rândul lor, au împrăștiat semințele a zeci de alte specii de arbori. Și astfel, pădurea a recucerit aceste locuri.

Această putere a fost observată și pe vulcani precum Krakatoa, a cărui erupție din 1883 a curățat insula de orice formă de viață. Smochinii care au recolonizat lava goală au avut un rol esențial în încurajarea formării din nou a pădurii. Peste tot la tropice, oamenii de știință reproduc acum acest efect, plantând smochini pentru a accelera regenerarea pădurilor tropicale în zonele în care copacii au fost pierduți din cauza exploatării forestiere.

Toate acestea înseamnă că smochinii pot oferi speranță pentru un viitor cu o climă în schimbare.

Săptămâna aceasta, smochinii ne-ar putea ajuta, de asemenea, să ne adaptăm la condiții extreme.

În nord-estul Indiei, oamenii încurajează rădăcinile smochinelor să traverseze râurile, să se lege și să se îngroașe pentru a forma poduri robuste, salvând vieți în timpul ploilor musonice. În Etiopia, smochinii îi ajută pe fermieri să se adapteze la secetă, oferind umbră vitală pentru culturi și furaje pentru capre. Aceste două abordări pot fi aplicate și în alte părți.

În concluzie, smochinii ne pot ajuta să limităm schimbările climatice, să protejăm biodiversitatea și să îmbunătățim mijloacele de subzistență, atât timp cât continuăm să plantăm și să protejăm acești arbori, așa cum a făcut omenirea timp de milenii.

Multe culturi din întreaga lume au dezvoltat tabuuri împotriva tăierii smochinelor. Din păcate, astăzi, aceste credințe dispar din memorie. Am face bine să le reînviem.

Lunga lor istorie servește ca o reamintire a faptului că noi suntem cei care am sosit recent pe un Pământ aflat într-o Epocă a Ficusului de 80 de milioane de ani. Viitorul nostru va fi mai sigur dacă punem acești copaci în planurile noastre.

Mike Shanahan este un scriitor independent cu un doctorat în ecologia pădurilor tropicale. Noua sa carte despre smochini a apărut acum (publicată în Marea Britanie sub numele de Ladders to Heaven și în America de Nord sub numele de Gods, Wasps and Stranglers).

Alăturați-vă celor peste șase milioane de fani ai BBC Earth dându-ne like pe Facebook sau urmărindu-ne pe Twitter și Instagram.

Dacă v-a plăcut această știre, abonați-vă la buletinul informativ săptămânal bbc.com features numit „If You Only Read 6 Things This Week”. O selecție aleasă cu grijă de povești de la BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel și Autos, livrată în fiecare vineri în căsuța dvs. poștală.

.