În 1987, cu câțiva ani înainte ca Jurassic Park să dea startul unei noi ere a dinomaniei, vânătorul de fosile Stan Sacrison a dat peste ceva interesant care se eroda din ținuturile mlăștinoase din Dakota de Sud. Fragmente de oase au dat de gol prezența unui mare dinozaur și, printr-o excavare efectuată de către organizația comercială de fosile Black Hills Institute în 1992, fosila s-a dovedit a fi un superb Tyrannosaurus rex. Specimenul a fost poreclit „Stan”, după numele descoperitorului său, și a fost reprodus în mulaje în întreaga lume. Dar acum Stan câștigă faimă pentru un alt motiv. T. rex tocmai a fost vândut pentru o sumă record, deschizând un nou capitol într-o luptă continuă între academicieni, dealeri comerciali și proprietari de terenuri, toate bazate pe întrebarea fundamentală a cui aparțin fosilele.

Nimeni nu se aștepta ca Stan să se vândă cu atât de mult. Celebrul specimen de Tyrannosaurus rex a fost scos la licitație pentru 31,8 milioane de dolari pe 6 octombrie. Este de peste două ori mai mult decât valoarea ajustată a lui Sue, cel mai complet T. rex găsit până acum, care s-a vândut pentru peste 8,3 milioane de dolari în 1997.

Dar pentru cercetători, fosilele sunt literalmente neprețuite. Un os sau un schelet de dinozaur nu este ca un tablou sau o carte clasică de benzi desenate. Nu există un sistem de măsurare pentru a-i evalua valoarea, deoarece adevărata sa valoare este ca o capsulă a timpului dintr-un timp îndepărtat, iar ceea ce se poate învăța din acea fosilă se schimbă pe măsură ce știința avansează. Un os care ar putea părea simplu la exterior ar putea conține informații importante despre creștere, chimia corpului sau alte aspecte ale vieții dinozaurilor. Dar atunci când o fosilă ajunge pe piață, prețul de vânzare al unui dinozaur depinde în întregime de ceea ce sunt dispuși să plătească ofertanții – iar T. rex este cel mai căutat dinozaur dintre toți.

Până în prezent, cumpărătorul lui Stan nu a fost anunțat. Nici nu s-a precizat dacă scheletul va ajunge la un muzeu, așa cum a făcut Sue. Ideea că Stan ar putea sfârși ca o curiozitate în casa cuiva a fost o îngrijorare persistentă a paleontologilor, deoarece se pare că în fiecare an un alt schelet semnificativ ajunge la licitație.

O fosilă păstrată în mâini private este efectiv pierdută pentru știință, iar studiile asupra unor astfel de fosile sunt adesea interzise la publicare. Acest lucru se datorează faptului că proprietarii privați pot adesea să refuze accesul cercetătorilor sau să vândă specimene altor părți, ceea ce face imposibilă verificarea studiilor anterioare de către mai multe echipe de cercetare. Având în vedere numărul mare de lucrări numai despre masa corporală, viteza și forța de mușcătură a lui T. rex, păstrarea fosilelor în custodia publică este imperativă pentru ca paleontologia să avanseze.

De ce a vândut Stan pentru atât de mult nu este clar. „Există un întreg aspect psihologic în procesul de licitație în direct”, subliniază paleontologul Thomas Holtz Jr. de la Universitatea din Maryland. „Dacă unicitatea era ceea ce își dorea ofertantul, nu a obținut-o.” Mai multe muzee au mulaje ale lui Stan expuse, așa că nu este același lucru cu achiziționarea unui specimen nou sau chiar a unei fosile încă învelite în piatră.

Natural, există și alte specimene de T. rex. Aproximativ 50 de schelete parțiale au fost descoperite, așa că studiile asupra dinozaurului vor continua în continuare. Dar ceea ce îi îngrijorează cel mai mult pe paleontologi este modul în care această vânzare ar putea face ca proprietarii de terenuri private să vadă semne de dolari atunci când găsesc fosile pe terenurile lor.

În timp ce guvernele din Alberta, Canada, până în Mongolia au legi privind patrimoniul de istorie naturală care protejează fosilele semnificative oriunde sunt găsite, Statele Unite sunt diferite. Dinozaurii și alte fosile de vertebrate sunt protejate și necesită un permis dacă se află pe terenuri federale, dar soarta fosilelor găsite pe terenuri private depinde de proprietarul terenului. Un fermier care dă peste un Triceratops care se erodează de pe un deal de pe proprietatea sa poate să-l dezgroape, să cheme un muzeu, să vândă bucăți individuale sau chiar să zdrobească oasele, în funcție de dorința sa. Dinozaurii sunt astfel prinși în lupte de proprietate – un specimen privat cunoscut sub numele de „Duelul dinozaurilor” a fost recent subiectul unei bătălii juridice care a constatat că dinozaurii sunt proprietatea proprietarilor de terenuri și nu a deținătorilor de drepturi minerale.

În timp ce colecționarii comerciali au făcut parte din paleontologie încă de la mijlocul secolului al XIX-lea, dezastrul Sue a dat totul peste cap. „Sue este specimenul care a monetizat fosilele într-un mare fel”, spune Holtz.

Descoperit inițial în 1990, Sue a fost implicat în controverse aproape imediat ce dinozaurul a ieșit din pământ. Institutul Black Hills a susținut că l-a plătit pe proprietarul terenului, Maurice Williams, pentru dinozaur. Williams a contestat faptul că plata a fost pentru permisiunea de excavare și nu pentru proprietate, iar alte părți, de la Sioux până la Departamentul de Interne al Statelor Unite, au revendicat proprietatea dinozaurului. FBI a efectuat un raid la Institutul Black Hills pentru a intra în posesia oaselor în 1992, fosilele devenind parte a unui caz juridic de durată care a ridicat acuzații suplimentare de abuz în colectarea de fosile. În cele din urmă, Williams a primit dreptul de proprietate asupra fosilei, iar Sue a fost cumpărată pentru Field Museum la o licitație de peste 8 milioane de dolari, cu ajutorul financiar al unor organizații precum Disney și McDonald’s. În timp ce muzeele au cumpărat dintotdeauna fosile importante, iar unele încă o fac, vânzarea multimilionară a lui Sue a indicat faptul că unele fosile ar putea ajunge la un preț mai mare decât și-ar putea permite orice muzeu. Sue nu ar fi ajuns la Field Museum fără ajutorul corporațiilor.

„Atât comunitatea științifică și comercială, cât și publicul, au luat notă de acest lucru în anii 1990, iar vânzarea unui alt specimen la un preț atât de extraordinar și către un ofertant necunoscut a fost exact îngrijorarea Societății Paleontologilor Vertebrate”, spune istoricul Elizabeth Jones de la North Carolina State University. Dintr-o dată, T. rex a devenit o marfă fierbinte, cercetătorii și comercianții de fosile concurând pentru soarta mai multor specimene care au propriile lor povești întortocheate.

În urma vânzării lui Sue, președintele Societății de Paleontologie a Vertebratelor, Jessica Theodor, spune că „au existat cu siguranță creșteri ale rapoartelor privind cercetătorii care au fost blocați în afara siturilor de pe terenuri private la care avuseseră acces anterior”. Parteneriatele care existau de ani de zile au început să devină tensionate, deoarece paleontologii doreau să lucreze pe aceleași aflorimente, în timp ce proprietarii de terenuri solicitau taxe, acorduri cu comercianții de fosile sau decideau să facă ei înșiși săpături. Având în vedere „prețul amețitor pe Stan”, spune Theodor, aceste tensiuni ar putea fi inflamate din nou.

Criza globală Covid-19 a pus, de asemenea, muzeele într-o situație deosebit de stresantă. „Când pandemia a afectat drastic bugetele majorității muzeelor, iar reducerile de personal sunt generalizate, teama este că muzeele nu mai au cum să concureze decât prin curtarea donatorilor, ale căror priorități vor fi adesea diferite de cele pe care le-ar putea alege muzeul”, spune Theodor. Ca să nu mai vorbim de faptul că, de multe ori, cercetătorii ar putea efectua o cantitate mare de cercetări pentru aceeași sumă de bani. Unii experți au estimat pe Twitter că și-ar putea conduce departamentele timp de ani de zile, dacă nu secole, pentru același preț cu care a fost vândut Stan.

Pentru consternarea paleontologilor, vânzarea lui Stan și recenta emisiune „Dino Hunters” de pe Discovery Channel scot din nou în evidență prețul fosilelor. Pentru dealerii comerciali, vânătoarea de dinozauri nu are legătură cu știința, ci cu „vânătoarea de comori” pentru specimene semnificative potrivite pentru casele celor bogați. Acest lucru se răsfrânge asupra pieței negre. Actorul Nicolas Cage a cumpărat o fosilă de Tarbosaurus – o rudă apropiată a lui T. rex – care a trebuit să fie returnată în Mongolia atunci când autoritățile și-au dat seama că dinozaurul fusese scos ilegal din țară. De asemenea, paleontologii știu cum arăta ciudatul dinozaur Deinocheirus doar pentru că fosilele acestui animal rar și bizar au fost salvate de pe piața neagră. Vânzările publice precum Stan sunt doar vârful icebergului.

Faptul că dinozaurii sunt mai mult decât simple obiecte de curiozitate științifică ajută la realizarea acestor vânzări de profil înalt. Pentru unii, un dinozaur este o declarație de avere, putere și influență. Din punct de vedere istoric, spune Jones, „finanțarea științei se făcea adesea în schimbul influenței sociale și al aprobării publice, în timp ce se încerca menținerea unei reputații de credibilitate științifică”. Magnatul Andrew Carnegie, de exemplu, a dorit în mod faimos ca muzeul de istorie naturală care îi poartă numele să aibă un dinozaur mare și impresionant ca piesă centrală, care încă poartă numele de Diplodocus carnegii. „Vânzarea lui Stan și dezbaterea care o însoțește este o consecință a acestei istorii care va întări aceste tensiuni în viitor”, spune Jones.

Că crescătorii de animale sau proprietarii de terenuri private vor să încaseze bani este de înțeles, spune Holtz. „Am putea spera întotdeauna că majoritatea proprietarilor de terenuri vor fi mai interesați de importanța științifică a datelor fosile decât de beneficiul lor financiar”, spune Holtz, „dar nu este rezonabil să credem că toată lumea va renunța în mod altruist la ceva care le-ar putea schimba mijloacele de trai și securitatea.”

Disputa de zeci de ani privind fosilele Americii se află într-un impas. „Este puțin probabil ca SUA să declare în curând acea fosilă găsită pe un teren privat ca făcând parte din patrimoniul natural, iar oricine se așteaptă ca acest lucru să se întâmple nu are prea multă experiență în ceea ce privește modul în care oamenii din SUA tratează drepturile de proprietate, drepturile la apă și așa mai departe”, spune Holtz.

„Îmi imaginez că Stan nu va fi ultima mega-vânzare de fosile”, adaugă Jones.

.