Pentru a demonstra că Constituția favoriza libertatea în detrimentul sclaviei, nordicii antisclavie au interpretat și analizat fiecare parte a acesteia în mod cât se poate de imaginativ, încercând să elimine argumentele pro-sclavie, subliniind în același timp fiecare prevedere și fiecare clauză care putea fi folosită în favoarea libertății. Congresul, spuneau ei, avea singura autoritate constituțională de a interzice sclavia în teritorii și, într-adevăr, avea obligația de a face acest lucru. De asemenea, putea să suprime comerțul cu sclavi pe coastă și să abolească sclavia în Districtul Columbia. Ei susțineau că multe părți ale Constituției erau împotriva sclaviei. Al cincilea amendament, de exemplu, declara că nicio persoană nu poate fi privată de libertate fără un proces echitabil, lucru pe care opozanții nordici ai sclaviei îl puteau folosi pentru a împiedica punerea în aplicare a Legii privind sclavii fugari. Aceștia au subliniat că preambulul Constituției acorda guvernului federal puterea de a „asigura binecuvântările libertății” și că cel de-al Patrulea Amendament garanta dreptul oamenilor de a fi protejați împotriva confiscărilor nerezonabile. Nordicii antisclavagism susțineau că privilegiile și imunitățile cetățenilor din articolul IV, secțiunea 2, proveneau din Constituția federală, nu din constituțiile statelor, și că, prin urmare, cetățenii de culoare din statele nordice aveau dreptul constituțional de a se deplasa liber dintr-un stat în altul. Aceștia au invocat chiar și puterile de război ale Congresului și garanția federală a unei forme republicane de guvernare pentru fiecare stat din Articolul IV, Secțiunea 4, pentru a amenința sclavia în state. Dacă statele sclavagiste ar fi făcut secesiune vreodată, au avertizat nordicii antisclavagism, acestea și-ar fi pierdut drepturile constituționale, iar statele libere nu ar mai fi fost obligate să aplice clauza privind sclavii fugari.

Gradual, susținătorii antisclavagism au acumulat o varietate de protecții textuale pentru libertate și limitări ale sclaviei. Apoi au început să treacă dincolo de textul Constituției pentru a invoca spiritul acesteia, care, spuneau ei, provenea în principal din Declarația de Independență și din dedicația sa inspirată pentru egalitate. Până în anii 1850, nordicii antisclavagism au construit un argument puternic în favoarea constituționalismului antisclavagism. Ei creaseră o „Constituție care făcea din libertate regula și din sclavie excepția.”

Partidul Republican a devenit întruchiparea politică a acestui constituționalism antisclavie, Abraham Lincoln fiind cel mai elocvent purtător de cuvânt al acestuia. Proprietarii de sclavi din sud se temeau atât de mult de Lincoln și de republicani încât simpla sa alegere ca președinte în noiembrie 1860 a precipitat secesiunea imediată a multor state sclavagiste. Până la 1 februarie 1861, chiar înainte ca Lincoln să preia funcția în martie, șapte state au format Confederația. Alte patru s-au alăturat între aprilie și iunie 1861.

Lincoln ura sclavia la fel de mult ca orice aboliționist, dar, ca politician ambițios și sensibil într-o societate radical democratică, nu putea ignora sentimentele diverselor componente ale societății nordice. El credea în lege și ordine și în Constituție; și astfel, din cauza ambiguității Constituției, a trebuit să își croiască drum pe o „cale foarte strâmbă” pentru a ajunge la dispariția finală a sclaviei pe care o dorea. Cu toate acestea, în ciuda tuturor căilor de întoarcere și a traseelor ocolitoare pe care Lincoln și partidul său le-au urmat, ei nu au abandonat niciodată principiile centrale ale constituționalismului antisclavagism care se dezvoltase în ultima jumătate de secol.

În ciuda tuturor răsturnărilor de situație, Lincoln și-a păstrat ferm convingerea că spiritul călăuzitor al Constituției era principiul egalității umane fundamentale proclamat în Declarația de Independență. În consecință, scrie Oakes, „a devenit mai greu pentru Lincoln să distingă opoziția sa față de sclavie de angajamentul său de bază față de egalitatea fundamentală pentru albi și negri”. Pentru că a ajuns să realizeze că discriminarea rasială era de fapt un mijloc de susținere a sclaviei, el s-a îndreptat spre o poziție de adevărată egalitate rasială. În cele din urmă, observă Oakes, „Lincoln a devenit primul președinte care a susținut public dreptul de vot pentru negri.”

.