1. Originile celebrului său pseudonim sunt neclare.
Voltaire a avut o relație tensionată cu tatăl său, care i-a descurajat aspirațiile literare și a încercat să îl forțeze să urmeze o carieră juridică. Posibil pentru a-și arăta respingerea valorilor tatălui său, el a renunțat la numele de familie și a adoptat pseudonimul „Voltaire” la finalizarea primei sale piese de teatru în 1718. Voltaire nu a explicat niciodată semnificația pseudonimului său, astfel încât cercetătorii nu pot decât să speculeze cu privire la originile acestuia. Cea mai populară teorie susține că numele este o anagramă a unei anumite grafii latinizate a lui „Arouet”, dar alții au susținut că era o referire la numele unui castel de familie sau o aluzie la porecla „volontaire” (voluntar), pe care Voltaire ar fi putut să o primească ca o referire sarcastică la încăpățânarea sa.

2. A fost întemnițat în Bastilia timp de aproape un an.
Spiritul caustic al lui Voltaire i-a adus prima dată probleme cu autoritățile în mai 1716, când a fost exilat pentru scurt timp din Paris pentru că a compus poezii care ironizau familia regentului francez. Cu toate acestea, tânărul scriitor nu și-a putut mușca limba și, doar un an mai târziu, a fost arestat și închis la Bastilia pentru că a scris versuri scandaloase care implicau faptul că regentul avea o relație incestuoasă cu fiica sa. Voltaire s-a lăudat că celula sa i-a oferit timp de gândire în liniște, iar în cele din urmă a stat 11 luni după gratii înainte de a fi eliberat. Ulterior, a mai îndurat o scurtă perioadă în Bastilia, în aprilie 1726, când a fost arestat pentru că plănuia să se dueleze cu un aristocrat care îl insultase și îl bătuse. Pentru a scăpa de o nouă perioadă de închisoare, s-a exilat de bunăvoie în Anglia, unde a rămas timp de aproape trei ani.

3. A devenit extrem de bogat exploatând un defect al loteriei franceze.
În 1729, Voltaire a făcut echipă cu matematicianul Charles Marie de La Condamine și cu alții pentru a exploata o lacună profitabilă din loteria națională franceză. În fiecare lună, guvernul a vărsat premii masive pentru concurs, dar o eroare de calcul a făcut ca plățile să fie mai mari decât valoarea tuturor biletelor aflate în circulație. Având în vedere acest lucru, Voltaire, La Condamine și un sindicat de alți jucători au reușit să acapareze piața în mod repetat și să obțină câștiguri masive. Schema i-a lăsat lui Voltaire un câștig de aproape o jumătate de milion de franci, stabilindu-l pe viață și permițându-i să se dedice exclusiv carierei sale literare.

4. A fost un scriitor extraordinar de prolific.
Voltaire a scris peste 50 de piese de teatru, zeci de tratate de știință, politică și filozofie și mai multe cărți de istorie despre orice, de la Imperiul Rus până la Parlamentul francez. De-a lungul timpului, a reușit, de asemenea, să strecoare grămezi de versuri și o corespondență voluminoasă care se ridică la aproximativ 20.000 de scrisori către prieteni și contemporani. Se presupune că Voltaire și-a menținut producția prodigioasă petrecând până la 18 ore pe zi scriind sau dictând secretarelor, adesea în timp ce era încă în pat. Este posibil ca el să fi fost, de asemenea, alimentat de cantități eroice de cofeină – potrivit unor surse, a băut până la 40 de cești pe zi.

5. Multe dintre cele mai faimoase lucrări ale sale au fost interzise.
Din moment ce scrierile sale denigrau totul, de la religia organizată la sistemul de justiție, Voltaire s-a lovit de cenzura frecventă a guvernului francez. O bună parte din opera sa a fost suprimată, iar autoritățile au ordonat chiar ca anumite cărți să fie arse de către călăul de stat. Pentru a combate cenzura, Voltaire și-a tipărit o mare parte din producție în străinătate și a publicat sub un văl de nume false și pseudonime. Faimoasa sa nuvelă „Candide” a fost atribuită inițial unui „Dr. Ralph”, iar el a încercat în mod activ să se distanțeze de ea timp de mai mulți ani după ce atât guvernul, cât și biserica au condamnat-o. În ciuda celor mai bune încercări ale sale de a rămâne anonim, Voltaire a trăit cu teama aproape constantă de a fi arestat. A fost forțat să fugă în mediul rural francez după ce „Scrisorile sale despre națiunea engleză” au fost publicate în 1734, și a continuat să-și petreacă cea mai mare parte a vieții sale ulterioare în exil neoficial în Elveția.

6. A contribuit la popularizarea faimoasei povești despre Sir Isaac Newton și mărul.
Deși cei doi nu s-au întâlnit niciodată în persoană, Voltaire a fost un acolit entuziast al fizicianului și matematicianului englez Sir Isaac Newton. Când a primit un exemplar din „Principia Mathematica” a lui Newton, el a afirmat că a îngenuncheat în fața lui în semn de venerație, „așa cum era corect”. Voltaire a jucat un rol cheie în popularizarea ideilor lui Newton și a oferit una dintre primele relatări despre modul în care faimosul om de știință și-a dezvoltat teoriile privind gravitația. În „Eseu despre poezia epică” din 1727, Voltaire a scris că Newton „a avut primul gând al sistemului său de gravitație, văzând un măr căzând din copac”. Voltaire nu a fost sursa originală pentru povestea momentului „Eureka!”, așa cum s-a afirmat adesea, dar relatarea sa a contribuit la transformarea acestuia într-o parte fabuloasă a biografiei lui Newton.

7. A avut o scurtă carieră ca spion pentru guvernul francez.
Voltaire a purtat o corespondență animată cu Frederic cel Mare la sfârșitul anilor 1730, iar mai târziu a făcut mai multe călătorii pentru a-l întâlni personal pe monarhul prusac. Înaintea uneia dintre aceste vizite, în 1743, Voltaire a pus la cale un plan prost sfătuit de a se folosi de noua sa poziție pentru a-și repara reputația la curtea franceză. După ce a pus la cale o înțelegere pentru a servi drept informator al guvernului, a scris mai multe scrisori către francezi, oferind informații din interior despre politica externă și finanțele lui Frederick. Cu toate acestea, Voltaire s-a dovedit a fi un spion prost, iar planul său a eșuat rapid după ce Frederick a devenit suspicios în privința motivelor sale. Cu toate acestea, cei doi au rămas prieteni apropiați – unii au afirmat chiar că au fost iubiți – iar Voltaire s-a mutat mai târziu în Prusia, în 1750, pentru a ocupa un post permanent la curtea lui Frederick. Relația lor s-a deteriorat în cele din urmă în 1752, după ce Voltaire a lansat o serie de atacuri dureroase la adresa directorului Academiei Prusace de Științe. Frederick a răspuns prin a-l ataca pe Voltaire și a ordonat ca un pamflet satiric scris de acesta să fie ars în public. Voltaire a părăsit definitiv curtea în 1753, se presupune că i-a spus unui prieten: „Am fost entuziasmat timp de 16 ani, dar el m-a vindecat de această lungă boală.”

Ilustrație cu Voltaire traducând opera lui Isaac Newton

8. Nu s-a căsătorit niciodată și nici nu a avut copii.
În timp ce Voltaire a murit, din punct de vedere tehnic, burlac, viața sa personală a fost o ușă rotativă de amante, amante și amante de lungă durată. A avut o relație celebră de 16 ani cu strălucitoarea – și foarte căsătorită – scriitoare și om de știință Émilie du Châtelet, iar mai târziu a avut un parteneriat angajat, deși secret, cu propria sa nepoată, Marie-Louise Mignot. Cei doi au trăit ca un cuplu căsătorit de la începutul anilor 1750 până la moartea sa, și chiar au adoptat un copil în 1760, când au luat în primire o tânără nevoiașă pe nume Marie- Françoise Corneille. Mai târziu, Voltaire a plătit zestrea pentru căsătoria lui Corneille și s-a referit adesea la Mignot și la el însuși ca fiind „părinții” ei.”

9. La bătrânețe a înființat o afacere de succes în domeniul orologeriei.
În timp ce locuia în Ferney, Elveția, în anii 1770, Voltaire s-a alăturat unui grup de horologi elvețieni pentru a începe o afacere de ceasornicărie la proprietatea sa. Cu septuagenarul Voltaire acționând ca manager și finanțator, întreprinderea s-a transformat în curând într-o industrie la nivelul întregului sat, iar ceasurile din Ferney au ajuns să rivalizeze cu unele dintre cele mai bune din Europa. „Ceasurile noastre sunt foarte bine făcute”, i-a scris odată ambasadorului francez la Vatican, „foarte frumoase, foarte bune și ieftine”. Voltaire a văzut în această întreprindere o modalitate de a susține economia din Ferney și s-a folosit de vasta sa rețea de contacte din clasa superioară pentru a găsi potențiali cumpărători. Printre alții, a reușit în cele din urmă să-și vândă marfa unor persoane precum Ecaterina cea Mare a Rusiei și regele Ludovic al XV-lea al Franței.

10. A continuat să provoace controverse chiar și la moarte.
Voltaire a murit la Paris în 1778, la doar câteva luni după ce s-a întors în oraș pentru prima dată în 28 de ani pentru a supraveghea producția uneia dintre piesele sale. În ultimele zile ale vieții sale, oficialii Bisericii Catolice l-au vizitat în repetate rânduri pe Voltaire – un deist de-o viață care a criticat adesea religia organizată – în speranța de a-l convinge să-și retracteze opiniile și să facă o confesiune pe patul de moarte. Marele scriitor a fost impasibil și se presupune că i-a îndepărtat pe preoți spunându-le: „lăsați-mă să mor în pace”. Refuzul său a însemnat că i s-a refuzat în mod oficial o înmormântare creștină, dar prietenii și familia sa au reușit să aranjeze o înmormântare secretă în regiunea Champagne din Franța înainte ca ordinul să devină oficial.

.