Se você ler uma frase (como esta) sobre chutar uma bola, os neurônios relacionados à função motora da perna e do pé serão ativados no seu cérebro. Da mesma forma, se você falar em cozinhar o alho, os neurônios associados ao cheiro se acenderão. Como é quase impossível fazer ou pensar em qualquer coisa sem usar a linguagem – quer isso envolva uma conversa interna – pela sua voz interior ou seguir um conjunto de instruções escritas – a linguagem permeia nosso cérebro e nossas vidas como nenhuma outra habilidade.

Por mais de um século, foi estabelecido que nossa capacidade de usar a linguagem está normalmente localizada no hemisfério esquerdo do cérebro, especificamente em duas áreas: A área de Broca (associada à produção e articulação da fala) e a área de Wernicke (associada à compreensão). Danos a qualquer um destes, causados por um AVC ou outra lesão, podem levar a problemas de linguagem e fala ou afasia, uma perda de linguagem.

Na última década, entretanto, os neurologistas descobriram que não é tão simples assim: a linguagem não está restrita a duas áreas do cérebro ou mesmo apenas a um lado, e o próprio cérebro pode crescer quando aprendemos novas linguagens.

Mais descobertas recentes mostram que as palavras estão associadas a diferentes regiões do cérebro de acordo com seu assunto ou significado. Neurologistas com o objetivo de fazer um atlas tridimensional de palavras no cérebro digitalizaram os cérebros das pessoas enquanto ouviam várias horas de rádio. Diferentes palavras desencadearam diferentes partes do cérebro, e os resultados mostram uma ampla concordância sobre quais regiões do cérebro estão associadas a quais significados das palavras – embora apenas um punhado de pessoas tenha sido escaneado para o estudo. Os participantes eram todos falantes nativos de inglês que ouviam inglês. O próximo passo será ver onde o significado está localizado para pessoas que ouvem em outras línguas – pesquisas anteriores sugerem palavras com o mesmo significado em diferentes línguas agrupadas na mesma região – e para bilíngües.

As pessoas bilíngües parecem ter caminhos neurais diferentes para suas duas línguas, e ambas estão ativas quando uma das línguas é usada. Como resultado, os bilíngües estão continuamente suprindo uma de suas línguas – subconscientemente – a fim de focar e processar a língua relevante.

A primeira evidência para isso veio de uma experiência em 1999, na qual foi pedido aos bilíngües inglês-russos que manipulassem objetos sobre uma mesa. Em russo, foi-lhes dito para “colocar o carimbo debaixo da cruz”. Mas a palavra russa para selo é “marka”, que soa semelhante a “marcador”, e o rastreamento ocular revelou que os bilíngues olharam para frente e para trás entre a caneta marcadora e o selo na mesa antes de selecionar o selo.

E parece que os diferentes padrões neurais de uma língua são impressos em nossos cérebros para sempre, mesmo que não a falemos depois de aprendê-la. As varreduras de crianças canadenses que haviam sido adotadas da China como bebês pré-verbais mostraram o reconhecimento neural das vogais chinesas anos depois, mesmo não falando uma palavra de chinês.

Então se “perdemos” uma língua por não falá-la ou por afasia, ela ainda pode estar lá em nossas mentes, o que levanta a perspectiva de usar a tecnologia para desenredar os ninhos íntimos do cérebro de palavras, pensamentos e idéias, mesmo em pessoas que não conseguem falar fisicamente. Os neurologistas já estão tendo algum sucesso: um dispositivo pode escutar sua voz interior enquanto você lê em sua cabeça, outro permite que você controle um cursor com sua mente, enquanto outro ainda permite o controle remoto dos movimentos de outra pessoa através do contato cérebro a cérebro pela internet, contornando a necessidade da linguagem por completo. Para algumas pessoas, tais como aquelas com síndrome do bloqueio ou doença neuronal motora, contornar problemas de fala para acessar e recuperar a linguagem da mente diretamente seria verdadeiramente transformador.