„In the High and Far-Off Times the Elephant, O Best Beloved, had no trunk. Miał tylko czarniawy, wybrzuszony nos, wielki jak but, którym mógł kręcić się z boku na bok…” Rudyard Kipling

Słoń dostał swoją trąbę, jak głosi historia, ponieważ jedno małe słoniowe dziecko było tak ciekawe, co głodny krokodyl jadł na obiad, że zbytnio się do niego zbliżyło. Krokodyl wtedy ugryzł i pociągnął jego wybrzuszony nos i rozciągnął go.

Od tego momentu słoniowe dziecko było w stanie z łatwością włożyć do ust duże wiązki trawy.

Prawda, oczywiście, prawdopodobnie różni się od opowieści Rudyarda Kiplinga o słoniowym dziecku.

A teraz naukowcy starali się zrozumieć dokładnie, co to jest; i ustalić, dlaczego słonie i żyrafy mają takie długie pnie i języki.

Odpowiedź leży w ilości żywności, którą muszą jeść, nowe badanie sugeruje. Zostało ono opublikowane w czasopiśmie Acta Zoologica.

Zespół modelował, jak języki i pnie 18 gatunków roślinożerców odnosiły się do ilości pożywienia, które przyjmowały podczas wypasu.

Miękkie części ciała – wargi języki i pnie – są kluczem do ich przetrwania

Pień słonia, znaleźli, był niezbędny dla niego do jedzenia wystarczającej ilości żywności w stosunku do wielkości jego usta. Podobnie było z językiem żyrafy. Pomogły one również roślinożercom jeść bardziej miękkie i pożywne rośliny, takie jak liście.

Zespół użył procesu modelowania zwanego skalowaniem allometrycznym, dobrze znanego biologicznego „prawa”, które stwierdza, że rozmiar zwierzęcia jest proporcjonalny do tego, ile zjada.

„Zaobserwowaliśmy, że jadły one znacznie więcej niż można by przewidzieć na podstawie objętości ich ust i wymiarów czaszki”, wyjaśnia jeden z współautorów badania, Fred de Boer z Uniwersytetu Wageningen w Holandii.

„Zasadniczo miękkie części ciała – wargi języki i tułowia – są kluczem do ich przetrwania, w przeciwnym razie nie mogłyby przyjmować wystarczającej ilości pożywienia”, dodaje de Boer.

To, ile mogą ugryźć za jednym razem (objętość ugryzienia) jest zatem bezpośrednim wynikiem tych wydłużonych miękkich części jamy ustnej. Mniejsze zwierzęta roślinożerne, takie jak antylopy, nie potrzebują dużego języka, aby zjeść wystarczającą ilość pożywienia.

Nie tylko te struktury są kluczowe dla przetrwania dzisiejszych słoni i żyraf, zespół proponuje również, że ewoluowały one jako bezpośrednie przystosowanie do jakości jadalnych roślin w ich środowisku.

Może to również wyjaśnić, dlaczego niektóre większe zwierzęta roślinożerne wyginęły, mówi de Boer. W czasach nagłych zmian klimatycznych, kiedy żywność stała się rzadsza lub mniej pożywna, innym gatunkom mogło zabraknąć odpowiednich języków lub pni, aby zjeść wystarczającą ilość pożywienia, aby przetrwać.

Jednakże, ponieważ tkanka miękka nie jest zachowana w zapisie kopalnym, inni badacze utrzymują, że jest coś więcej na temat tego, jak języki i pnie się rozwinęły.

Paleontolog William Sanders z University of Michigan, USA, nie jest przekonany, że ta nowa analiza odpowiada na inne aspekty rozwoju roślinożerców, które mogły odgrywać równie ważne role w ewolucji języka i tułowia.

Rozmiar zębów zwierzęcia, jak zastępuje je w jamie ustnej i jak działają wnętrzności zwierzęcia, wszystko to wpłynęłoby na to, jak je, i miałoby wpływ na ewolucję tułowia lub języków.

„Czaszki, twarze i usta są utworzone z powiązanych ze sobą kompleksów anatomicznych, a ewolucja jednej części tych kompleksów prawie zawsze będzie miała wpływ na inne”, mówi.

Około osiem milionów lat temu przodkowie słoni polegali w dużej mierze na wypasie z ziemi, ale mieli dwa zestawy wydłużonych kłów, które uniemożliwiały im jedzenie tylko z ich mouths.

Pień słonia, mówi, ewoluował do takiej długości, aby pomieścić swoje duże tusks.

Więc w jednym aspekcie jego historii Kipling nie był tak daleko po wszystkim. Dziecko słonia z pewnością mógł jeść więcej z jego wydłużonej trąby, jak może wszystkie inne słonie żyją dzisiaj.

Śledź Melissę Hogenboom i BBC Earth na twitterze.