Niemal 500 lat przed narodzinami Krzysztofa Kolumba, grupa europejskich żeglarzy opuściła swoją ojczyznę w poszukiwaniu nowego świata. Ich wysoko postawiony statek Wikingów przecinał kobaltowe wody Oceanu Atlantyckiego, gdy wiatr rozwiewał ogromny pojedynczy żagiel. Po przemierzeniu nieznanych wód, Norsemen na pokładzie drewnianego statku zauważył nowy ląd, rzucił kotwicę i zszedł na ląd.

Pół tysiąca lat przed „odkryciem” Ameryki przez Kolumba stopy Wikingów mogły być pierwszymi europejskimi stopami, które kiedykolwiek dotknęły północnoamerykańskiej ziemi.

Dla przywódcy ekspedycji, Leifa Erikssona (warianty jego nazwiska to Erickson, Ericson, Erikson, Ericsson i Eiriksson), eksploracja była rodzinnym interesem. Jego ojciec, Erik Czerwony, założył pierwszą europejską osadę na Grenlandii po tym, jak został wygnany z Islandii około 985 r. za zabicie sąsiada. (Ojciec Eryka Czerwonego, sam został wygnany z Norwegii za popełnienie nieumyślnego zabójstwa).

Eriksson, który, jak się uważa, urodził się w Islandii około A.D. 970, spędził swoje młode lata na odludnej Grenlandii. Około roku 1000 Eriksson popłynął na wschód, do ojczyzny swoich przodków, Norwegii. Tam król Olaf I Tryggvason nawrócił go na chrześcijaństwo i powierzył mu zadanie szerzenia tej religii wśród pogańskich osadników na Grenlandii. Eriksson nawrócił swoją matkę, która zbudowała pierwszy grenlandzki kościół chrześcijański, ale nie swojego wyjętego spod prawa ojca.

Islandzkie legendy zwane sagami opowiadały o wyczynach Erikssona w Nowym Świecie około roku 1000. Te nordyckie opowieści były rozpowszechniane ustnie, zanim zostały spisane w XII i XIII wieku. Dwie sagi podają różne relacje na temat tego, jak Eriksson przybył do Ameryki Północnej.

According to the „Saga of Erik the Red,” Eriksson crossed the Atlantic by accident after sailing off course on his return voyage from Norway after his conversion to Christianity. Saga o Grenlandczykach” opowiada jednak o tym, że podróż Erikssona do Ameryki Północnej nie była przypadkowa. Odkrywca Wikingów usłyszał o dziwnym lądzie na zachodzie od islandzkiego kupca Bjarniego Herjolfssona, który ponad dekadę wcześniej ominął Grenlandię i przepłynął obok brzegów Ameryki Północnej, nie stawiając na nich stopy. Eriksson kupił statek handlarza, zebrał załogę złożoną z 35 ludzi i pokonał trasę w odwrotnym kierunku.

Po przepłynięciu Atlantyku wikingowie napotkali skalistą, jałową ziemię w dzisiejszej Kanadzie. Eriksson nadał tej krainie nazwę równie nudną jak okolica – Helluland, po staronordycku „Kraina Kamiennych Płyt”. Naukowcy uważają, że to miejsce mogło być prawdopodobnie Wyspą Baffina. Norsemen następnie podróżował na południe do bogatego w drewno miejsca, które nazwali Markland (Forestland), najprawdopodobniej w dzisiejszym Labradorze, przed ostatecznym założeniem obozu bazowego prawdopodobnie na północnym krańcu wyspy Nowa Fundlandia.

Wikingowie spędzili tam całą zimę i skorzystali z łagodniejszej pogody w porównaniu z ich ojczyzną. Zbadali okoliczny region obfitujący w bujne łąki, rzeki rojące się od łososi i dzikie winogrona, tak odpowiednie do produkcji wina, że Eriksson nazwał ten region Vinland (Wineland).

Po spędzeniu zimy w Vinland, Eriksson i jego załoga popłynęli do domu, do smaganej wiatrem Grenlandii, z bardzo potrzebnym drewnem i obfitymi porcjami winogron. Eriksson, który po śmierci ojca miał zostać następcą Erika Czerwonego jako wódz grenlandzkiej osady, nigdy nie powrócił do Ameryki Północnej, ale inni wikingowie kontynuowali żeglugę na zachód do Vinlandu przez co najmniej następną dekadę. Pomimo obfitszych zasobów Ameryki Północnej, osadnicy Wikingów pozostali na opustoszałej Grenlandii. Było to być może ze względu na gwałtowne spotkania – w tym zabójstwo brata Erikssona Thorwalda – które mieli z rdzenną ludnością Ameryki Północnej.

Archeolodzy odkopali dowody, które wspierają historie sag o wyprawach Norse do Ameryki. W 1960 roku norweski badacz Helge Ingstad przeszukał wybrzeża Labradoru i Nowej Fundlandii w poszukiwaniu śladów możliwej osady i znalazł ją na najbardziej wysuniętym na północ krańcu Nowej Fundlandii w L’Anse aux Meadows. Międzynarodowy zespół archeologów, w skład którego wchodziła żona Ingstada, Anne, wydobył artefakty pochodzenia wikingów pochodzące z około 1000 roku n.e., a pozostałości nordyckiej wioski są obecnie częścią światowego dziedzictwa UNESCO.

Podczas gdy Kolumb jest honorowany świętem federalnym, człowiek uważany za przywódcę pierwszej europejskiej ekspedycji do Ameryki Północnej nie został całkowicie zapomniany w kalendarzu. W 1964 roku prezydent Lyndon Johnson podpisał proklamację, która uznała 9 października za Dzień Leifa Erikssona na cześć odkrywcy Wikingów, jego załogi i nordycko-amerykańskiego dziedzictwa kraju.

Bliskość dni honorujących Erikssona i Kolumba jest przypadkowa. 9 października został wybrany, ponieważ jest to rocznica przybycia w 1825 roku do Nowego Jorku statku Restauration, który przewiózł pierwszą zorganizowaną grupę norweskich imigrantów do Stanów Zjednoczonych.

.