The Black Justice League, w protestach na kampusie Princeton University, zwróciła szerszą uwagę na niewygodną prawdę o ostatecznej gwieździe uniwersytetu: Woodrow Wilson. Pochodzący z Wirginii był rasistą, cecha w dużej mierze przyćmiona przez jego prace jako prezydenta Princeton, jako gubernatora New Jersey, a przede wszystkim jako 28. prezydenta Stanów Zjednoczonych.

Jako prezydent, Wilson nadzorował bezprecedensową segregację w urzędach federalnych. To wstydliwa strona jego spuścizny, która doszła do głosu pewnego jesiennego popołudnia 1914 roku, kiedy wyrzucił z Gabinetu Owalnego lidera praw obywatelskich Williama Monroe Trottera.

Trotter poprowadził delegację czarnych na spotkanie z prezydentem 12 listopada 1914 roku, aby przedyskutować gwałtowny wzrost segregacji w kraju. Trotter, dziś w dużej mierze zapomniany, był znanym w całym kraju przywódcą ruchu praw obywatelskich i redaktorem gazety. We wczesnych latach 1900-tych często wymieniano go jednym tchem z W.E.B. Du Boisem i Bookerem T. Washingtonem. Jednak w przeciwieństwie do Washingtona, Trotter, absolwent Harvardu z 1895 roku, wierzył w bezpośrednie akcje protestacyjne. W rzeczywistości Trotter założył swoją bostońską gazetę, The Guardian, jako narzędzie do kwestionowania bardziej ugodowego podejścia Washingtona do praw obywatelskich.

Przed konfrontacją Trottera z Wilsonem w Gabinecie Owalnym, był on politycznym zwolennikiem Wilsona. Zobowiązał się do poparcia czarnych w staraniach prezydenckich Wilsona, kiedy ci dwaj spotkali się twarzą w twarz w lipcu 1912 roku w State House w Trenton, New Jersey. Mimo że ówczesny gubernator Wilson zaoferował jedynie mgliste obietnice dotyczące dążenia do sprawiedliwości dla wszystkich Amerykanów, Trotter był najwyraźniej oczarowany. Gubernator kazał nam ustawić krzesła wokół siebie i uścisnął nam dłonie z wielką serdecznością” – napisał później do przyjaciela. „Kiedy wychodziliśmy, uścisnął mi rękę i użył tak zadowolonego tonu, że chodziłem w powietrzu”. Trotter postrzegał Wilsona jako mniejsze zło polityczne.

Przywódca praw obywatelskich wkrótce miał drugie zdanie. Jesienią 1913 roku, on i inni przywódcy praw obywatelskich, w tym Ida B. Wells, spotkali się z Wilsonem, aby wyrazić przerażenie z powodu Jima Crowa. Żona Trottera, Deenie, narysowała nawet wykres pokazujący, które urzędy federalne zaczęły rozdzielać pracowników według rasy. Wilson odesłał ich z niejasnymi zapewnieniami.

W następnym roku segregacja nie uległa poprawie, lecz pogorszyła się. W tym czasie liczne przypadki segregacji w miejscu pracy stały się już dobrze nagłośnione. Wśród nich były oddzielne toalety w Departamencie Skarbu USA i Departamencie Spraw Wewnętrznych, praktyka, której bronił sekretarz skarbu Wilsona, William G. McAdoo: „Nie będę się spierał o uzasadnienie zarządzeń o oddzielnych toaletach, poza stwierdzeniem, że trudno jest lekceważyć pewne uczucia i sentymenty białych ludzi w sprawie tego rodzaju.”

Więcej w tej serii

Dla czarnych – którzy od czasu Wojny Lincolna oczekiwali pewnej miary sprawiedliwości od rządu federalnego – poczucie zdrady było głębokie.

Trotter zabiegał o kolejne spotkanie z prezydentem. W zeszłym roku powiedział delegacji, że będzie szukał rozwiązania”, napisał do zwolennika jesienią 1914 roku. „Odczekawszy 11 miesięcy, mamy prawo do audiencji, aby dowiedzieć się, jakie ono jest. Nie tylko dla dobra jego administracji, ale jako sprawa powszechnej sprawiedliwości”. Oczywiście, prezydent miał pełne ręce roboty.

Wilson mógł się pomylić, a nawet gorzej, w kwestii praw obywatelskich, ale nadzorował wdrażanie „Nowej Wolności” w gospodarce narodowej – swojej obietnicy z kampanii wyborczej, aby przywrócić konkurencję i uczciwe praktyki pracy, i umożliwić małym firmom zmiażdżonym przez przemysłowych tytanów ponowny rozkwit. Na przykład we wrześniu 1914 roku stworzył Federalną Komisję Handlu, aby chronić konsumentów przed ustalaniem cen i innymi antykonkurencyjnymi praktykami biznesowymi, a wkrótce potem podpisał ustawę antymonopolową Claytona. Nadal obserwował tzw. wojnę europejską, opierając się naciskom, by w niej uczestniczyć, ale starając się wzmocnić siły zbrojne kraju. Oprócz zajmowania się sprawami państwa, Wilson był pogrążony w żałobie: Jego żona, Ellen, zmarła 6 sierpnia na chorobę wątroby. 6 listopada jeden z jego doradców zanotował w swoim dzienniku, że prezydent powiedział mu, że „jest załamany duchowo z powodu śmierci pani Wilson.”

W końcu Wilson zgodził się spotkać po raz drugi z Trotterem, i 12 listopada wytrwały redaktor i kontyngent Trotteritów weszli do Gabinetu Owalnego na długo oczekiwane spotkanie. Trotter przyszedł przygotowany z oświadczeniem i rozpoczął spotkanie czytając je.

Trotter rozpoczął od odniesienia do ich spotkania w 1913 roku i do petycji, którą przedstawił, zawierającej 20,000 podpisów „z trzydziestu ośmiu stanów protestujących przeciwko segregacji pracowników rządu krajowego.” Wymienił segregację rasową w miejscu pracy, która nie była kontrolowana od tamtego czasu – przy stołach, w przebieralniach, toaletach, szafkach, a „szczególnie w publicznych toaletach w budynkach rządowych”. Następnie zarzucił, że kolorowa linia została wyznaczona w Departamencie Skarbu, w Biurze Grawerowania i Drukowania, Departamencie Marynarki Wojennej, Departamencie Spraw Wewnętrznych, Szpitalu Morskim, Departamencie Wojny oraz w działach szycia i drukowania Biura Drukarstwa Rządowego. Trotter zwrócił również uwagę na wsparcie polityczne, jakiego on i inni działacze na rzecz praw obywatelskich udzielili Wilsonowi. „Zaledwie dwa lata temu był pan okrzyknięty być może drugim Lincolnem, a teraz afroamerykańscy przywódcy, którzy pana poparli, są obrzucani wyzwiskami jako fałszywi przywódcy i zdrajcy swojej rasy” – powiedział. Następnie przypomniał prezydentowi o jego zobowiązaniu do pomocy „kolorowym współobywatelom” w „promowaniu interesów ich rasy w Stanach Zjednoczonych”, a na koniec zadał pytanie, które zawierało kpinę z głośnego programu reform gospodarczych Wilsona. „Czy macie 'Nową Wolność’ dla białych Amerykanów i nowe niewolnictwo dla waszych afroamerykańskich współobywateli? Boże broń!”

Spotkanie szybko stało się kwaśne. Prezydent powiedział Trotterowi to, co wcześniej przyznał prywatnie – że postrzegał segregację w swoich agencjach federalnych jako korzyść dla czarnych. Wilson powiedział, że urzędnicy jego gabinetu „starali się nie stawiać pracowników murzyńskich w niekorzystnej sytuacji, ale … dokonać ustaleń, które zapobiegłyby jakimkolwiek tarciom między białymi a murzyńskimi pracownikami”. Trotter uznał to twierdzenie za zdumiewające i natychmiast się z nim nie zgodził, nazywając Jim Crow w biurach federalnych upokarzającym i poniżającym dla czarnych pracowników. Ale Wilson drążył temat. „Moje pytanie brzmiałoby następująco: Jeśli uważacie, że wy panowie, jako organizacja, i wszyscy inni murzyńscy obywatele tego kraju, że jesteście poniżani, to uwierzycie w to. Jeśli weźmiecie to jako upokorzenie, co nie jest zamierzone, i zasiejecie ziarno tego wrażenia w całym kraju, dlaczego konsekwencje będą bardzo poważne”, powiedział.

Trotter był niedowierzający, że prezydent nie wydaje się rozumieć, że rozdzielanie pracowników na podstawie rasy „musi być upokorzeniem. To stwarza w umysłach innych, że coś jest z nami nie tak – że nie jesteśmy im równi, że nie jesteśmy ich braćmi, że jesteśmy tak różni, że nie możemy pracować przy biurku obok nich, że nie możemy jeść przy stole obok nich, że nie możemy iść do garderoby, do której oni idą, że nie możemy korzystać z szafki obok nich”. Nie było żadnego odpuszczenia. W swoich komentarzach Trotter zarzucił prezydentowi kłamstwo, mówiąc, że uprzedzenia rasowe były jedyną motywacją dla Jim Crow i że twierdzenie inaczej, twierdzenie, że jego administracja starała się chronić czarnych przed „tarciem”, było śmieszne. „Jesteśmy bardzo rozczarowani, że zajmujesz stanowisko, że sam podział nie jest zły, nie jest szkodliwy, nie jest słusznie obraźliwy dla ciebie”, powiedział Trotter.

Wilson przerwał Trotterowi: „Pański ton, sir, obraża mnie”. Do całej delegacji powiedział: „Chcę powiedzieć, że jeśli to stowarzyszenie pojawi się ponownie, musi mieć innego rzecznika”, oświadczając, że nikt nigdy nie przyszedł do jego biura i nie obraził go tak, jak Trotter. „Zepsuł pan całą sprawę, dla której pan przyszedł”, powiedział redaktorowi The Guardian lekceważąco.

Ale Trotter nie zostałby zwolniony; nie był jednym z tych, którzy uważają, że bycie otoczonym przez białych ludzi i atrybuty władzy są obce lub onieśmielające. Był jedynym czarnym w swojej klasie w Hyde Park High School pod Bostonem (gdzie, niezależnie od tego, został wybrany na przewodniczącego klasy), a na Harvardzie osiągał lepsze wyniki niż większość białych kolegów, z których niektórzy zostali gubernatorami, kongresmenami, bogatymi i sławnymi. Zamiast tego próbował skierować spotkanie z powrotem na właściwe tory. „Błagam o zwykłą sprawiedliwość” – powiedział. „Jeśli mój ton wydawał się tak kontrowersyjny, to dlaczego mój ton został źle zrozumiany”. Powiedział, że musieli to wypracować, biorąc pod uwagę, że on i inni afroamerykańscy przywódcy poparli prezydencki bieg Wilsona w polls.

Ale Wilson był wściekły, stwierdzając, że podnoszenie polityki i powoływanie się na czarną siłę głosu było formą szantażu. Spotkanie, które trwało prawie godzinę, zostało gwałtownie zakończone. Delegacja została pokazana w drzwiach – w zasadzie wyrzucona. Kiedy rozzłoszczony Trotter natknął się na reporterów kręcących się po biurze Tumulty’ego, zaczął wyrzucać z siebie słowa. „To, co powiedział nam prezydent, było całkowicie rozczarowujące.”

Powieść o awanturze między prezydentem a redaktorem Guardiana stała się viralem. Na pierwszej stronie „New York Timesa” pojawił się nagłówek: „Prezydent nie zgadza się na krytykę Murzyna”, a na pierwszej stronie „New York Press” czytamy: „Wilson zrugał Murzyna, który się do niego odezwał”. Ale ważniejsze było to, że jego twarda gadanina sprawiła, że Trotter wrócił na pierwsze strony gazet.

Wilson niemal natychmiast zdał sobie sprawę ze swojego błędu – niestety, nie błędu rasizmu, ale błędu w public relations. Zagrał głupca”, powiedział później jednemu z członków gabinetu, denerwując się w obliczu tego, co uważał za impertynencję Trottera. „Kiedy murzyński delegat (Trotter) groził mi, byłem na tyle głupi, że straciłem panowanie nad sobą i skierowałem go do drzwi. To, co powinienem był zrobić, to posłuchać, powściągnąć moją niechęć, a kiedy skończyli, powiedzieć im, że oczywiście ich petycja zostanie rozpatrzona. Wtedy wycofaliby się po cichu i nie byłoby więcej słychać o tej sprawie.

Ale bezpośrednie działanie Trottera upewniło się, że coś więcej zostanie usłyszane.