„Przepraszam, ludzie!” mówi. „To jest moralnie i etycznie złe! Więc pozwólcie, że złożę oświadczenie polityczne, chłopcy i dziewczęta.”

Dramatycznie ściąga swój sweter, aby odsłonić koszulkę: „DOP” z czerwoną linią przez nią.

„Nigdy więcej!” krzyczy ponad okrzykami i oklaskami. „Nigdy więcej!”

Na parkingu, Smith mówi mi, że jest cierpiący od 2004 roku. „Położyłem bluzę, którą nosiłem w ogrodzie na moim ramieniu i było to intensywne pieczenie, uczucie przyklejenia. Myślałem, że to kolce kaktusa. Zacząłem dłubać, żeby je wydostać, ale nie minęło wiele czasu, a były na całym moim ciele.” Opisuje on „niemal obsesję. Po prostu nie możesz przestać zbierać. Czujesz, że coś próbuje wyjść z twojej skóry. Po prostu musisz się tam dostać. I jest to poczucie niesamowitego uwolnienia, kiedy coś z tego wyciągniesz.”

„Czym one są?” pytam.

„Małe cząsteczki i rzeczy”, mówi, jego oczy błyszczą. „Czujesz wrażenie czegoś, co próbuje wyjść z twojej skóry”. Przechadza się teraz tam i z powrotem. Zaczyna brakować mu tchu. „Czujesz to. A kiedy próbujesz zacząć zbierać, czasami jest to małe włókno, czasami mała twarda grudka, czasami małe czarne plamki lub perłopodobne obiekty, które są okrągłe i może pół milimetra średnicy. Kiedy to wyjdzie, czujesz natychmiastową ulgę. To coś w całym moim doświadczeniu, o czym nigdy nie słyszałem. To nie miało sensu. Ale widziałem to w kółko.”

Czasami włókna te mogą zachowywać się w sposób, który Smith opisuje jako „dziwaczny”. Opowiada mi o jednej okazji, w której poczuł ostry ból w oku. „Zdjąłem okulary i spojrzałem w lustro,” mówi. „A tam było włókno. Było białe i bardzo, bardzo malutkie. Próbowałem wyjąć go palcem, a nagle przesunął się po powierzchni mojego oka i próbował się w nim zagłębić. Wzięłam pęsetę i zaczęłam wydłubywać to coś z gałki ocznej. Strasznie mnie bolało.”

Jestem przerażona.

„Czy to krwawiło?”

„Wciąż mam bliznę,” przytakuje. „Kiedy poszedłem na pogotowie i opowiedziałem, co się działo – wezwali psychiatrę! Byłem jak, „Chwileczkę, co tu się do cholery dzieje?”. Na szczęście nie zobowiązał mnie i po kolejnej konsultacji z nim nabrał przekonania, że nie jestem szalony.”

„Więc to były włókna Morgellonsa?” mówię. „I poruszyło się?”

„Oczywiście, że to było włókno!” mówi. 'To się szczerze mówiąc poruszyło.’

Smith mówi mi, że pacjent z Morgellons, który znajdzie niezwykłe włókna w swojej skórze, zazwyczaj przynosi próbkę, aby pokazać ją swojemu lekarzowi. Ale kiedy to robią, nieświadomie wpadają w straszną pułapkę. Jest to zachowanie, które jest znane wśród pracowników medycznych jako „znak pudełka zapałek” i jest używane jako dowód przeciwko nim, aby udowodnić, że są psychicznie chorzy.

„Znak pudełka zapałek został po raz pierwszy opisany w około 1930 roku,” mówi. „Mówi się, że jest to wskaźnik, że masz DOP. To jest coś, co mnie wkurza. To ma absolutnie żadnego znaczenia dla niczego.”

Wracając w Wielkiej Brytanii, oczywiście, Paul otrzymał swoją diagnozę DOP po podjęciu włókna nasączone bawełny do swojego dermatologa. Mówię Gregowi Smithowi, że gdybym znalazł niewyjaśnione cząsteczki w mojej skórze, prawdopodobnie zrobiłbym dokładnie to samo.

„Oczywiście!” mówi. „To jest to, co zrobiłby każdy, gdyby miał w ogóle jakiś rozsądek. Ale dermatolog stanie dziesięć stóp dalej i zdiagnozuje, że masz urojenia.”

„Ale czy oni na pewno widzą włókna?”

„Mogą, jeśli spojrzą. Ale nie będą patrzeć!”

„A jeśli spróbujesz pokazać im włókna, to znaczy, że masz urojenia?”

„Jesteś szalony! Przyniosłeś to, żeby na to spojrzeli? Pierwszy krok – bum.”

„Ale to jest szaleństwo!” Mówię.

„To całkowite szaleństwo! To niewybaczalne. Niewybaczalne.”

Mówimy o badaniach CDC. Jak prawie wszyscy tutaj, Smith jest wobec nich podejrzliwy. Na tej konferencji panuje powszechna zgoda co do tego, że amerykańskie władze już zdecydowały, że Morgellons ma podłoże psychologiczne i – w klasycznym stylu homininów – szukają jedynie dowodów na potwierdzenie swoich przeczuć. Zarówno Smith, jak i Randy Wymore, biolog molekularny, który zorganizował badanie sądowe w Tulsie, wielokrotnie proponowali pomoc w znalezieniu pacjentów i zostali zignorowani.

„Czy słyszałeś o zwrocie „Garbage In Garbage Out”?” mówi. „Nie ma znaczenia, do jakich wniosków dochodzą te badania, nawet jeśli są one całkowicie korzystne dla społeczności Morgellons. To nie jest dobrze zaprojektowane. To śmieci.”

W miarę jak mówi, zauważam, że na odsłoniętej skórze Smitha pojawia się woskowa galaktyka blizn. Chociaż nadal swędzi, wszystkie jego zmiany wydają się być wyleczone. To niezwykła rzecz. Sceptycy uważają, że rany Morgellonsa nie są spowodowane przez pasożyty, które się w nich zagnieżdżają, ale przez obsesyjne drapanie skóry. Jeśli jednak Smith ma rację, a za bóle odpowiedzialne są stworzenia, to jak udało mu się powstrzymać te stworzenia przed ich powstawaniem?

„Absolutnie zdecydowanie przestałem dłubać”, mówi mi.

„I to wszystko?”

„Jasne,” odpowiada, wzruszając ramionami nieco speszony, jakby to, co właśnie powiedział, nie było sprzeczne ze wszystkim, w co powinien wierzyć.

Tego wieczoru, cierpiący na Morgellons cieszą się uroczystym bufetem enchilada w podmiejskiej meksykańskiej restauracji. W trakcie tej letniej uczty prowadzę długą rozmowę z brytyjską konwentowiczką – położną z Ramsgate o imieniu Margot.

Wcześniej tego dnia, kiedy po raz pierwszy spotkałem Margot, powiedziała coś, co od tamtego czasu krąży po moim umyśle, pragnąc mojej uwagi, ale nie będąc do końca pewnym, dlaczego lub co tam robi. Byliśmy w kawiarni, czekając, aż mężczyzna poda nam nasze drobne i nasz lunch. Wrzucił monety do naszych rąk i odwrócił się, by zawinąć nasze kanapki. Kiedy to robił, Margot westchnęła teatralnie i rzuciła mi spojrzenie, jakby chciała powiedzieć: „Niewiarygodne! Widziałeś to?!”

Nie miałem pojęcia, co miała na myśli.

Przewróciła oczami i wyjaśniła: „On dotyka pieniędzy, potem dotyka naszego jedzenia…”

Tej nocy Margot opisuje scenę, która w końcu okazuje się nie mniej pamiętna: ona, siedząca nago w wannie pełnej wybielacza, za zamkniętymi drzwiami, w okularach z trzykrotnym powiększeniem, trzymająca lupę i grzebień do nitek, skrobiąca twarzą w lepkie etykiety biurowe i badająca „czarne plamki”, które wypadały. Być może wyczuwając moją reakcję, stara się mnie uspokoić: „Byłam po prostu analityczna”, upiera się.

Kiedy kąpiel w wybielaczu przez całą noc nie pomogła, Margot przyniosła swojemu dermatologowi próbki swoich naklejek. Kręcąc głową, powiedział jej: „Nie jestem w stanie powiedzieć, ilu ludzi przynosi mi próbki kłaczków i czarnych plamek w pudełkach od zapałek”. Zdiagnozowano u niej DOP. Jej zatrudnienie zostało zakończone. „Jestem położną” – mówi na swoją obronę. „Biorę próbki moczu i krwi – próbki. Więc brałam im próbki. I to właśnie zniszczyło moje życie i karierę.”

Gdy rozmawiam z Margot, zauważam Randy’ego Wymore’a, biologa molekularnego, z którym desperacko chciałem porozmawiać, siedzącego przy pobliskim stoliku. Jest to szczupły, zadbany mężczyzna w koszuli w kolorze węgla drzewnego, z pomarańczowym krawatem i starannie przyciętą kozią bródką. Kiedy z nim siedzę, wydaje mi się, że jest niepoprawnie jasny, lekki i radosny, nawet gdy przekazuje całkowicie zniechęcające wieści.

Pierwsze dwie próbki, które Wymore wysłał do laboratorium, nie pochodziły od pacjentów z Morgellons, ale z włókien testowych zebranych ze stodoły i z wacika, a następnie z zanieczyszczeń z filtra w klimatyzatorze. Kiedy technicy prawidłowo zidentyfikowali, co to jest, Wymore poczuł się na tyle pewnie, by przesłać prawdziwe rzeczy. I jak dotąd, mówi, „nie udało nam się jeszcze dokładnie powtórzyć wyników uzyskanych przez techników kryminalistycznych z Tulsy”

W każdym razie, laboratorium uznało, że włókna, które Wymore’owi udało się zidentyfikować, to: nylon, bawełna, ludzki włos w kolorze blond, resztki grzybów, włos gryzonia oraz puch, pochodzący prawdopodobnie od gęsi lub kaczek.

„To rozczarowujące,” mówię.

Przechyla głowę na jedną stronę i uśmiecha się.

„To jest w większości rozczarowujące,” mówi. „Ale na jednym z nich była masa celulozy, która nie miała sensu. I jeszcze jedna była nieznana.”

„Naprawdę?”

„Cóż, powiedzieli, że to 'duże włókno grzybowe’. Ale nie byli do końca przekonani.”

Zdjęcie dzięki uprzejmości Charles E Holman Foundation

Następnego dnia, pielęgniarka dr Ginger Savely – która twierdzi, że leczyła ponad 500 pacjentów z Morgellons – prowadzi nieformalną dyskusję w hotelowej sali konferencyjnej. Wokół dużych okrągłych stołów siedzą: sączący i swędzący, zwolnieni i rozgniewani. „Widziałem włókno, które weszło do moich okularów,” mówi jeden z nich. „Widziałem, jak włókno zagrzebuje się w poduszce”; „Jeden z moich lekarzy uważa, że to nanotechnologia”; „Sprawdź, czy w ubraniach z Chin nie ma nicieni”; „Nigdy nie kładź walizki na podłodze w pociągu”; „Zostałem zaatakowany przez rój jakichś malutkich os, które zdawały się wstrzykiwać części swoich ciał pod moją skórę.”

Wpisuję właśnie słowa 'maleńkie osy’ do mojego notatnika, kiedy wściekła kobieta z przerażającą blizną swędzącą na szczęce mówi: „Mam w torebce numer do prawnika Erin Brockovich. Nie myślcie, że nie zamierzam go użyć.”

„Ale kogo zamierzasz pozwać?” pyta wątła starsza pani dwa stoliki dalej.

Wszyscy patrzymy na nią wyczekująco. Przez chwilę panuje pełna napięcia cisza.

„Nie wiem” – odpowiada.

W odległym kącie kobieta z okrągłym plastrem na suchym, zakurzonym, zaróżowionym policzku szlocha delikatnie.

Dziesięć minut później jestem sam w holu, próbując skupić myśli. Moje zadanie jest proste. Czy Paul został zawiedziony przez swoich medyków, czy może jest szalony? Czy ci ludzie są zarażeni niecodziennymi pasożytami, czy niecodziennymi wierzeniami? Przy recepcji jeden z konwentowiczów głośno narzeka, uderzając palcem w ladę.

„To obrzydliwe! Robale! W. W. łóżku. Byłam już w dwóch pokojach. Musiałam jechać do Walmartu, żeby kupić świeżą pościel o 5 rano. Na całym blacie jest taka biała rzecz…”

Kiedy odeszła, podchodzę do biurka i pytam recepcjonistkę, czy w weekend odnotowano wzrost skarg na czystość.

„O tak.” Ona kiwa głową w kierunku sali konferencyjnej. „I wszystkie one pochodzą od tych ludzi.” Pochyla się do przodu i szepcze konspiracyjnie. „Myślę, że to część ich stanu.”

Zadowolony, udałem się do holu, aby poczekać na moją rozmowę z Dr Savely.

„Więc, co myślisz,” pytam ją, „o tych małych osach?”

„Hmmm, nie,” mówi. „Ale nie odrzuciłam całkowicie tej całej sprawy z genetycznie modyfikowanymi organizmami. Coś mogło pójść nie tak.”

„Nanotechnologia?” pytam. „Jakiś eksperyment obronny poszedł nie tak?”

„Gdyby coś takiego poszło nie tak i przedostało się do opinii publicznej…”

Postanawiam wyznać Dr Savely mój wniosek: że ci ludzie są w rzeczywistości szaleni.

„Ci ludzie nie są szaleni,” upiera się. „To dobrzy, solidni ludzie, którym los poskąpił szczęścia.”

Do automatu stojącego za lekarzem podchodzi kobieta. Pomiędzy jej dłonią a czubkiem laski znajduje się warstwa bibuły. Siedzimy tam, a ona powoli przechodzi obok nas.

„Zdecydowanie jest tu element szaleństwa,” mówię.

„Ale naprawdę wierzę, że to zrozumiałe,” mówi. „Ludzie mówią, że masz urojenia, to bardzo niepokojące. Potem wpadają w depresję. A kto by nie był? Cześć! Kolejnym etapem jest zazwyczaj obsesyjno-kompulsywna rzecz – zwracanie uwagi na ciało w najdrobniejszych szczegółach. Ale, ponownie, uważam, że jest to zrozumiałe w tych okolicznościach.”

Nie do końca przekonany, wślizguję się z powrotem do sali konferencyjnej, gdzie Margot używa swojego kosztującego 1100 dolarów teleskopu WiFi iPad do badania siebie. Nagle wpadam na pomysł.

„Mogę spróbować?”

Przykładając soczewkę do dłoni, natychmiast widzę włókno. W grupie zapada cisza. „Czy umyłeś rękę?” pyta Margot. Ona sięga po antybakteryjną chusteczkę nawilżaną. Szoruję i próbuję ponownie. Znajduję jeszcze większe włókno. Wycieram po raz drugi.

I znajduję kolejne. Margot patrzy na mnie mokrymi, przepraszającymi oczami. „Martwisz się?” Ona kładzie uprzejmą, pocieszającą dłoń na moim ramieniu. „Och, nie martw się, Will. Jestem pewna, że nic ci nie jest.”

.