Przed przybyciem Europejczyków, Nowy Jork był domem dla dwóch potężnych plemion indiańskich, Algonkinów i Irokezów. Eksploracja była prowadzona przez ludzi z kilku krajów. Giovanni da Verrazano, Włoch pracujący dla Francji, i Henry Hudson, Anglik pracujący dla Holendrów, odwiedzili wybrzeże. Hudson popłynął w górę rzeki, która miała nosić nazwę Hudson, co dało Holendrom prawo do znacznego terytorium. Samuel de Champlain badał od północy, co zapewniło Francji własne roszczenia do terytorium.

Holendrzy założyli pierwsze białe osady, zaczynając od Fort Orange (obecnie Albany). W 1625 r. holenderscy osadnicy założyli Nowy Amsterdam na wyspie Manhattan. W następnym roku ich gubernator, Peter Minuit, kupił całą wyspę od Indian za około 24 dolary. Holendrzy dodali nowe osady w górę rzeki Hudson, podczas gdy nowi osadnicy przybyli z Massachusetts i Connecticut i założyli społeczności na Long Island.

Król Anglii Karol II postanowił wyprzeć Holendrów i wysłał flotę statków do Nowego Amsterdamu. Minuit poddał miasto bez walki. Na mocy traktatu z Bredy z 1667 r. Anglicy otrzymali całą Nową Holandię, którą przemianowali na Nowy Jork. Tymczasem Francuzi nacierali od północy. W latach 1689-1763 toczyły się liczne wojny, znane pod wspólną nazwą wojny francusko-indiańskiej. Traktat paryski w 1763 roku zakończył konflikt na stałe, zmuszając Francję do oddania prawie całego swojego terytorium w Ameryce Północnej.

Nowy Jork był okupowany przez Brytyjczyków przez większą część wojny o niepodległość, a w mieście było wielu lojalistów. Około 30 000 osób opuściło stan po zakończeniu wojny. Nowy Jork był stolicą kraju od 1785 do 1790 roku, a George Washington został zainaugurowany jako pierwszy prezydent w Federal Hall w Nowym Jorku w 1789 roku.

Nowy Jork szybko się rozwijał i w 1820 roku zastąpił Wirginię jako najbardziej zaludniony stan w kraju. Utrzymał tę pozycję aż do wyprzedzenia przez Kalifornię w 1970 roku. Kanał Erie przyniósł dodatkowy dobrobyt do upstate Nowy Jork i dał Nowy Jork przewagę nad wszystkimi innymi wschodnimi portami morskimi.

Nowy Jork ustanowił Board of Regents w 1784 roku i upoważnił go do ustanowienia szkół średnich i kolegiów w stanie. W 1856 roku powołano komitet pięciu z nich, aby zbadać możliwość stworzenia światowej klasy uniwersytetu stanowego. W następnym roku złożył raport twierdzący, ale State University of New York został utworzony dopiero w 1948 r. W czasie wojny secesyjnej, Nowy Jork generalnie wspierał sprawę Unii, ale z zastrzeżeniami. W 1863 roku, zamieszki wybuchły nad poborem mężczyzn do armii. W ciągu czterech dni około 1000 osób zostało zabitych lub rannych, a ponad milion dolarów w zniszczeniach majątkowych zostało zrobione.

Stan Nowy Jork miał cztery konstytucje. Pierwsza została opracowana na powszechnej konwencji w White Plains w 1776 roku i przyjęta w 1778 roku. Pozostawała w mocy przez 45 lat, dopóki nie została zastąpiona przez drugą w 1822 roku. W 1826 roku zniesiono prawo własności do głosowania. Trzecia konstytucja, przyjęta w 1846 roku, była reakcją przeciwko scentralizowanej władzy. Czwarta i obecna konstytucja pochodzi z 1894 roku.

Zobacz Nowy Jork.