Dla Greków dusza jest tym, co daje życie ciału. Platon uważał ją za rzecz odrębną od ciała. Człowiek żyjący na ziemi składa się z dwóch części, duszy i ciała. Dusza jest zasadniczą częścią człowieka – tym, co czyni mnie mną. Jest to część, do której odnosi się życie psychiczne człowieka – to dusza myśli, czuje i wybiera. Dusza i ciało wzajemnie na siebie oddziałują. Stany cielesne często powodują stany duszy, a stany duszy często powodują stany cielesne. Pogląd ten znany jest jako dualizm substancjalny. Zazwyczaj zawiera on pogląd, że dusza jest prosta, że nie ma części. Jeśli obiekt ma części, to jedna z tych części może mieć właściwości, których nie ma inna część. Ale dla każdego doświadczenia, które mam, słuchowe lub wizualne wrażenie lub myśl, to dzieje się z całym mną. Platon twierdził również, że w chwili śmierci dusza i ciało są rozdzielone; ciało ulega rozkładowi, podczas gdy dusza odchodzi, by żyć w innym życiu. Arystoteles natomiast uważał duszę po prostu za „formę”, to znaczy za sposób zachowania i myślenia; człowiek posiadający duszę jest po prostu człowiekiem zachowującym się (poprzez poruszanie częściami ciała) i myślącym w pewien charakterystyczny dla człowieka sposób. I tak jak nie może być tańca bez tańczących ludzi, tak nie może być sposobów zachowania się bez ucieleśnionych ludzi, którzy zachowują się w ten sposób. Stąd dla Arystotelesa dusza nie istnieje bez ciała.

Teologia chrześcijańska, wierząc w życie po śmierci, uznała za naturalne przejęcie Platońskiej koncepcji duszy. Jednak w XIII wieku św. Tomasz z Akwinu starał się rozwinąć arystotelesowską koncepcję zmodyfikowaną tak, by dostosować ją do doktryny chrześcijańskiej. Dusza, nauczał Akwinata, była rzeczywiście formą, ale formą szczególnego rodzaju, taką, która mogła tymczasowo istnieć bez ciała, do którego była naturalnie dopasowana. Zawsze trudno było wyartykułować ten pogląd w spójny sposób, który odróżniałby go od poglądu Platona. Kartezjusz ponownie przedstawił pogląd Platona. W czasach nowożytnych pogląd, że człowiek posiada duszę, był zawsze rozumiany jako pogląd, że człowiek posiada istotną część, dającą się oddzielić od ciała, tak jak przedstawiali to Platon i Akwinata. Pogląd czysto arystotelesowski był zwykle wyrażany jako pogląd, że człowiek nie ma duszy; człowiek składa się z samej materii, choć może ona być zorganizowana w bardzo skomplikowany sposób i posiadać właściwości, których nie mają rzeczy nieożywione. Innymi słowy, arystotelizm jest rodzajem materializmu.

Jeśli jednak ktoś myśli o duszy jako rzeczy oddzielnej od ciała, to nadal może przestać istnieć w chwili śmierci, kiedy ciało przestaje funkcjonować. Platon miał szereg argumentów, które miały wykazać, że dusza jest z natury nieśmiertelna; na mocy swojej natury, ze względu na to, czym jest, będzie istnieć wiecznie. Późniejsi filozofowie rozwinęli niektóre z tych argumentów i stworzyli inne. Nawet jeśli te argumenty tego nie wykazują (a większość filozofów uważa, że tak nie jest), dusza wciąż może być naturalnie nieśmiertelna; albo może być nieśmiertelna, ponieważ Bóg lub jakaś inna siła utrzymuje ją w istnieniu na zawsze, samą lub połączoną z nowym ciałem. Jeśli istnieje wszechmocny Bóg, mógłby utrzymać ją w istnieniu na zawsze; i być może objawił nam, że zamierza to zrobić.