Istnieją dwie podstawowe formy raka płuca: drobnokomórkowy rak płuca (SCLC) i niedrobnokomórkowy rak płuca (NSCLC). Chociaż SCLC jest mniej powszechny niż NSCLC, jest bardziej agresywny i szybko rozprzestrzenia się (daje przerzuty) w całym organizmie. SCLC stanowi około 15% wszystkich rozpoznań raka płuc w Stanach Zjednoczonych każdego roku.

Dzięki temu, jak szybko rośnie i rozprzestrzenia się, w 60% przypadków SCLC rak ma już przerzuty do innych obszarów ciała do czasu jego zdiagnozowania. Częstymi miejscami przerzutów są węzły chłonne, wątroba, kości, nadnercza i mózg. Kiedy SCLC daje przerzuty, rak może powodować objawy, które nie są zwykle związane z rakiem płuc, w tym bóle kości, drgawki, dezorientację i paraliż.

Palenie tytoniu jest głównym czynnikiem ryzyka SCLC, odpowiedzialnym za 98 procent wszystkich diagnoz SCLC. Najlepszą strategią zapobiegawczą jest niepalenie, a jeśli palisz, to rzucenie palenia tak szybko, jak to możliwe.

Leczenie SCLC obejmuje chemioterapię i radioterapię. Ze względu na wysoki wskaźnik przerzutów rzadko zaleca się leczenie chirurgiczne. W bardzo zaawansowanych przypadkach SCLC, zabiegi (w tym chemioterapii i promieniowania) mogą być skuteczne w łagodzeniu objawów i poprawy jakości życia.

„Nawet jeśli SCLC ma tendencję do szybkiego wzrostu, często kurczy się szybko w odpowiedzi na chemioterapię, radioterapię, lub obu,” powiedział Henry Park, MD, MPH, onkolog promieniowania w Zakładzie Radiologii Terapeutycznej. „Ważne jest, aby zobaczyć onkologa medycznego i onkologa promieniowania tak szybko, jak to możliwe po diagnozie SCLC, tak, że leczenie może być rozpoczęte od razu”.