Mężczyźni mogą wstąpić do służby, ale jak protestanckie kobiety mogą poświęcić swoje życie służbie Bogu? Jednym ze sposobów jest wstąpienie do zgromadzenia sióstr. Dziś, choć niewielu świeckich zdaje sobie z tego sprawę, ponad 60.000 kobiet, głównie w Europie, podjęło życie zakonne w ramach protestantyzmu, w organizacjach, które sięgają od klasztorów zawoalowanych mniszek do domów macierzystych diakonis poświęconych służbie publicznej.

Podobnie jak siostry i zakonnice rzymskokatolickie, kobiety protestanckie poszukujące życia zakonnego mają do wyboru szeroki wachlarz powołań. W Kościele Anglii istnieją klauzurowe klasztory benedyktyńskie, których mniszki uczestniczą w codziennej Mszy św. i recytują monastyczne Boskie Oficjum w języku angielskim. Z drugiej strony, amerykańskie diakonisy metodystyczne nie składają żadnych ślubów, ubierają się zgodnie z najnowszą modą (jeśli mają na to ochotę), nie przestrzegają żadnych reguł i pracują przy takich obowiązkach jak nauczanie w szkółce niedzielnej i odwiedzanie chorych. Gdzieś pomiędzy nimi znajduje się większość luterańskich i reformowanych diakonis: większość z nich nosi jakiś charakterystyczny strój w połowie drogi między pielęgniarką a zakonnicą, obiecują pozostać samotne tak długo, jak długo służą Kościołowi, a w swoim życiu zachowują równowagę między modlitwą a służbą.

„Pomocnica wielu”. Życie zakonne kobiet ma długą tradycję w kościele chrześcijańskim. Apostoł Paweł, w liście do chrześcijan w Rzymie, pochwalił „naszą siostrę Febę, diakonisę ze zboru w Cenchreae. …bo była pomocnicą wielu, a także i moją”. Z tego początku wyrosły zakony diakonis do służby i mniszek konwentualnych do kontemplacji. Wielcy reformatorzy protestanccy XVI wieku odrzucili ascetyczny ideał porenesansowych klasztorów; poważna myśl o ustanowieniu jakiejś formy protestanckiej wspólnoty siostrzanej liczy sobie zaledwie 150 lat.

W ramach Wspólnoty Anglikańskiej, rzymski ruch oksfordzki doprowadził w połowie XIX wieku do odrodzenia zarówno mnichów, jak i mniszek. Nowoczesny ruch diakonis rozpoczął się od ks. Theodora Fliednera (1800-64), pastora luterańskiej parafii w niemieckim mieście Kaisers-werth. Zainspirowany częściowo przez rzymskokatolicki zakon sióstr pielęgniarek założony przez francuskiego św. Wincentego de Paul, Fliedner w 1836 roku sporządził plany protestanckiego Stowarzyszenia Pielęgniarstwa Chrześcijańskiego; do 1849 roku sprowadził luterańskie diakonisy do Francji, Wielkiej Brytanii i USA.

25 000 diakonis związanych z ruchem Kaiserswerth nadal służy przede wszystkim w szpitalach, ale inne protestanckie siostry podejmują się prawie każdego ministerialnego obowiązku poza odprawianiem nabożeństwa komunijnego. Ekumeniczne Siostry Maryi z Darmstadt prowadzą w Niemczech pracę misyjną wśród ubogich, wystawiają sztuki religijne dla publiczności pielgrzymkowej, prowadzą dom rekolekcyjny. Zorganizowane w 1946 r. jako pokuta za nazistowskie zbrodnie przeciwko światowemu żydostwu, siostry jedzą śniadanie na stojąco na pamiątkę rutyny obozów koncentracyjnych, odmawiają specjalne modlitwy w przeddzień żydowskiego szabatu. Inna niemiecka wspólnota siostrzana, Kastelowy Pierścień z zamku Schwanberg, ma apostolat intelektualny: wszystkie nauczycielki tego zakonu noszą ubrania z ulicy zamiast habitów, ale składają obietnice czystości i odmawiają modlitwy wspólnotowe we własnej kaplicy.