Laboratorium Palese’a jest jedną z trzech różnych grup badawczych w Mount Sinai badających uniwersalną szczepionkę przeciw grypie i jedną z licznych wysiłków podejmowanych głównie w środowisku akademickim, firmach biotechnologicznych i NIH. Kilka dużych firm farmaceutycznych wspiera badania nad uniwersalną szczepionką przeciw grypie, w tym GlaxoSmithKline; Janssen Vaccines, oddział Johnson & Johnson; i Sanofi.

Zespół Palese’a opracował uniwersalną szczepionkę przeciw grypie, która jest obecnie w pierwszej fazie testów u ludzi, przy wsparciu GSK i Fundacji Gatesów. „W wirusie grypy z roku na rok zmienia się hemaglutynina (HA),” wyjaśnia Palese, „która jest głównym białkiem, przeciwko któremu wytwarzamy odpowiedź immunologiczną.”

HA składa się z głowy i łodygi. „Kiedy nasz układ odpornościowy widzi wirusa grypy, wytwarza przeciwciała przeciwko główce” – powiedział. Szczepionka Palese’a ma na celu pobudzenie przeciwciał, które wiążą się z bardziej „konserwowanymi” obszarami na łodydze, które pozostają takie same każdego roku i są wspólne dla większości sezonowych wirusów grypy. „Chcemy przekierować odpowiedź immunologiczną organizmu na łodygę.”

Inne podejście do uniwersalnej szczepionki jest w trakcie realizacji w FluGen, firmie biotechnologicznej w Madison, Wisconsin. Firma, wspierana zarówno przez rząd jak i fundusze VC, pracuje nad technologią po raz pierwszy odkrytą na Uniwersytecie Wisconsin-Madison przez dr Yoshihiro Kawaokę i dr Gabriele Neumann i licencjonowaną wyłącznie dla FluGen. „Nasza szczepionka, zwana RedeeFlu, opiera się na założeniu, które mówi, co się stanie, jeśli weźmiesz 'dziki typ’ wirusa grypy i zmodyfikujesz go tak, aby zakażał ludzkie ciało, ale nie pozwolisz mu się replikować i powodować choroby”, powiedział Boyd Clarke, prezes wykonawczy FluGen. (Przypadkowo, jego dziadek ze strony matki zmarł podczas pandemii w 1918 roku.)

W październiku ubiegłego roku firma FluGen ogłosiła, że otrzymała 14,4 miliona dolarów od Departamentu Obrony na przeprowadzenie prób klinicznych z użyciem RedeeFlu. W tych badaniach połowa uczestników zostanie zaszczepiona, a połowa otrzyma placebo, ale wszyscy zostaną następnie zakażeni wirusem grypy. „Chcemy sprawdzić, czy szczepionka zapobiega chorobie i replikacji wirusa,” powiedział Clarke. „Na podstawie prób przedklinicznych mamy powody do optymizmu.”

Na innym froncie, w tym roku Human Vaccines Project, nowojorskie konsorcjum non-profit złożone z akademickich, rządowych i przemysłowych badaczy medycznych, rozpoczyna inicjatywę Universal Influenza Vaccine Initiative. „Celem jest zrozumienie odporności na grypę, a następnie przekształcenie jej w uniwersalną szczepionkę przeciw grypie,” powiedział dr James Crowe, lekarz pediatra chorób zakaźnych z Vanderbilt University Medical Center w Nashville, Tennessee, i dyrektor UIVI. Podobne do podejścia Palese’a, UIVI celuje w bardziej stabilny region szypułkowy białka HA.

Ale Crowe jest oddany ostatecznemu odkryciu uniwersalnej szczepionki, chce również skupić się na ulepszaniu obecnych szczepionek. „Podekscytowanie w tej dziedzinie jest tworzenie lepszych szczepionek dla szczepów, które zabijają ludzi w tej chwili,” powiedział. „Nawet skromne ulepszenia uratowałyby tysiące istnień”

– By Bob Woods, special to CNBC.com

.