Świąd jest zazwyczaj przenoszony przez intymny kontakt skóra do skóry, taki jak spanie razem z osobą zarażoną. Choroba ta jest rodzajem choroby skóry, która jest wysoce zakaźna. Jest on spowodowany przez mikroskopijne roztocza naukowo znany jako sarcoptes scabei i charakteryzuje się stanem zapalnym.

Roztocza nie latać lub skakać i po prostu poruszać się bardzo powoli. Mogą egzystować poza żywicielem ludzkim do czterech dni. W tym czasie mogą być przenoszone na ludzi poprzez zarażone przedmioty gospodarstwa domowego, ubrania, pościel i inne przedmioty osobiste.
Ciało ludzkie wydziela ciepło i zapach, który przyciąga roztocza swędzące. Samica roztocza ląduje w skórze i zakopuje maleńkie tunele, w których może złożyć jaja. Nory są czasami widoczne gołym okiem.
Zdrowa osoba może zostać skażona przez długotrwały, intymny kontakt z osobą, która jest zarażona. Można również mieć roztocza przez obsługę przedmiotów, które były używane lub materiałów odzieżowych, które były noszone przez osobę zarażoną.
Roztocza mogą przenikać przez skórę z łatwością, szczególnie w szorstkich pomarszczonych obszarach skóry, takich jak kolana, łokcie i między palcami.
Po wejściu pod skórę, samica roztocza może złożyć do dwudziestu jaj, zanim umrze. Te jaja złożone pod skórą przekształcą się w larwy trzy dni później. Larwa porusza się na powierzchni skóry i staje się dorosła po czternastu do siedemnastu dni później. Cały cykl trwa do momentu, aż swędzące roztocza zostaną zniszczone.
Roztocza swędzące zainfekują tylko ludzi, a nie nasze zwierzęta domowe i odwrotnie. Roztocza zwierzęce pozostaną na zwierzętach, ponieważ nie mogą istnieć i rozmnażać się na ludzkim ciele.
Niemniej jednak, roztocza zwierzęce mogą pozostać pod skórą przez wystarczająco długi czas, aby wywołać świąd i alergie, ale roztocze w końcu wygaśnie bez składania jaj. Ponieważ świerzb jest wysoce zaraźliwy, zdrowa osoba może nadal być zainfekowana przez osobę, która wydaje się być wyleczona z jego/jej zarażenia. Jeśli jednak leczenie nie zostało przeprowadzone prawidłowo, roztocza nie zostaną w pełni wytępione. Może upłynąć kilka tygodni zanim objawy pojawią się ponownie.
Tuż przed ponownym pojawieniem się objawów, pacjent jest wysoce zakaźny, ponieważ jest to również okres inkubacji roztocza. Objawy zakażenia stają się bardziej znaczące po wieczornej kąpieli. Zainfekowany obszar skóry można pomylić z suchą skórą, ponieważ przypomina suchą skórę.
Swędzenie może być wywołane reakcją alergiczną na roztocze. Dla dzieci i osób starszych, nawet bardziej ostre swędzenie może być doświadczony.
Skóra będzie produkować pryszczate wysypki na powierzchni skóry. Dzieje się tak z powodu tuneli wykopanych pod skórą przez roztocza. Na końcu nory można zauważyć małą czarną plamkę, która w rzeczywistości jest samym roztoczem.