Boże Narodzenie jest Carissa Coolbaugh’s favorite holiday.

Drzwi wejściowe jej przytulny dom szeregowy w Hanover Township, tuż za Wilkes-Barre, jest pokryta czerwonym i zielonym papierem pakowym. Wewnątrz, dwa świąteczne elfy siedzą na półce, wyhaftowane z imionami córki jej chłopaka i jej dwuletniego syna, Malachai.

Coolbaugh jest zaangażowana w uczynienie święta dzieci specjalnym. W zeszłym miesiącu, kiedy musiała wybrać między rachunkiem za wodę w wysokości 60 dolarów a kupnem prezentów dla nich, pominęła rachunek.

„Gdybym wybrała rachunek za wodę, nie miałby żadnych prezentów pod choinką”, powiedziała. „To jest szalone, kiedy są święta. To jest trudne.”

Jako samotna matka, Coolbaugh, 23, nie jest obcy do tego rodzaju decyzji. Ona polega na Temporary Assistance for Needy Families (TANF), federalny program opieki społecznej, który zapewnia około 700 milionów dolarów rocznie do Pensylwanii w celu wspierania biednych rodzin. Coolbaugh złożyła wniosek o zasiłek po tym, jak w wyniku wypadku samochodowego straciła pracę jako kierownik zmiany w Dairy Queen. Otrzymuje inne świadczenia rządowe też – z czynszu subsydiowanego przez voucher mieszkaniowy, jej syn zapisany w subsydiowanym programie opieki nad dziećmi, a wiele z jej kosztów żywności pokryte przez Supplemental Nutrition Assistance Program, powszechnie nazywane food stamps.

Do wszystkiego innego, ona używa jej miesięczną wypłatę TANF z 316 dolarów. To pozostawia niewiele miejsca na rzeczy, takie jak wakacje, lub pecha.

„Jeśli samochód się zepsuje, to jest ogromny problem dla mnie,” Coolbaugh powiedział. „Musiałem iść bez samochodu przez około trzy miesiące … Musiałem zaoszczędzić na to pieniądze.”

23-letnia Carissa Coolbaugh mówi o swoich doświadczeniach jako odbiorca Temporary Assistance for Needy Families (TANF) 17 grudnia 2019 r., Podczas gdy w jej domu w Hanover Township, Luzerne County, Pennsylvania. (Matt Smith dla Keystone Crossroads)

Adwokaci twierdzą, że istnieje wyraźny sposób na poprawę życia odbiorców TANF, takich jak Coolbaugh: podnieść miesięczną kwotę dotacji. W tej chwili maksymalna kwota jaką może otrzymać trzyosobowa rodzina – najczęstszy scenariusz – wynosi w Pensylwanii 421 dolarów. Liczba ta nie zmieniła się od 1990 roku, włączając w to lata pod poprzednim federalnym programem zasiłkowym. Od tego czasu, wraz z inflacją, stypendium straciło około 50% swojej siły nabywczej.

Ta dotacja jest poniżej mediany w całym kraju, a najniższa z północno-wschodnich stanów innych niż Delaware.

Czternaście innych stanów, w tym New Jersey, podniosło świadczenia pieniężne od lipca 2018 r.

Ale kwoty dotacji Pensylwanii nie pozostały takie same z powodu braku pieniędzy. W rzeczywistości stan zaoszczędził setki milionów dolarów w federalnych funduszach TANF od co najmniej 2010 roku, według Center on Budget and Policy Priorities, lewicowego think tanku z D.C. Pod koniec września, stan siedział na około 400 milionów dolarów niewydanych funduszy.

Oszczędności są w dużej mierze wynikiem mniejszej liczby osób otrzymujących świadczenia: liczba przypadków TANF w Pensylwanii spadła o trzy czwarte od 1996 roku, według Community Legal Services of Philadelphia. Poprawiająca się gospodarka jest częściowo zasługą tego, choć adwokaci twierdzą również, że ludzie opuszczają program, ponieważ wymagania mogą być zbyt uciążliwe, aby było warto.

Stany mogą gromadzić fundusze na wsparcie programu w czasie recesji, ale LaDonna Pavetti, wiceprezes ds. wspierania dochodów rodzinnych w Center on Budget and Policy Priorities, powiedziała, że rezerwy Pensylwanii są „dość wysokie.”

„Pensylwania ma wystarczająco dużo pieniędzy, że może zaoszczędzić trochę pieniędzy na recesję, ale może również użyć niektórych z tych pieniędzy, aby zwiększyć dotacje tak, że rodziny mają większą szansę na bycie w stanie faktycznie spełnić swoje podstawowe potrzeby,” Pavetti powiedział. „Tam jest okazja.”

To nie jest plan. Zamiast tego, stan spodziewa się wydać nadwyżkę TANF do 2023 roku poprzez zwiększenie funduszy na opiekę nad dziećmi i zatrudnienie.

„To rozdzierające serce, szczerze mówiąc”, powiedziała Shaelynn Harris, 24, samotna matka w Reading.

Harris używa pożyczek studenckich, aby uzupełnić jej $316 miesięczny zasiłek TANF, pomimo posiadania pełnego stypendium do lokalnego community college.

„Nie powinnaś mieć długów, aby przeżyć”, powiedziała.

„Bardzo trudny kompromis”

TANF został podpisany przez prezydenta Billa Clintona w 1996 roku, jako kamień milowy jego planu „zakończenia opieki społecznej, jaką znamy”. Program daje stanom grant blokowy każdego roku i szeroką swobodę w tym, jak go wykorzystać. W Pensylwanii, urzędnicy stanowi i politycy od dawna przedkładali opiekę nad dziećmi i rozwój siły roboczej nad pomoc pieniężną. Rezultat: Między 1998 a 2014 rokiem procent stanowych i federalnych funduszy TANF wydanych na opiekę nad dziećmi w Pensylwanii pomnożył się prawie dziesięciokrotnie, podczas gdy ten wydany na pomoc pieniężną spadł o około połowę.

Niektórzy zwolennicy mówią, że ta polityka jest napędzana przez rachunek polityczny. Zmiana poziomów świadczeń wymagałaby uchwalenia ustawy przez kontrolowaną przez Republikanów legislaturę stanową. Ustawodawcy przeforsowali uchylenie General Assistance, stanowego programu dla ludzi, którzy nie kwalifikują się do tradycyjnej opieki społecznej, wcześniej w tym roku.

„Myślę, że niestety polityczna retoryka wokół zapewnienia bezpośredniej pomocy rodzinom o najniższych dochodach była pełna stereotypów, była pełna wielu błędnych informacji”, powiedziała Maria Pulzetti, adwokat z CLS. „Nie było nikogo, kto przemawiałby w imieniu tych rodzin.”

Administracja gubernatora Toma Wolfa powiedziała, że zwiększenie dostępu do przystępnej cenowo opieki nad dziećmi jest „naprawdę krytyczną inwestycją we wspieranie pracujących rodzin o niskich dochodach.”

„To naprawdę najlepsza opcja dla naszego programu”, powiedziała Teresa Miller, sekretarz Pennsylvania Department of Human Services.

„Jeśli mielibyśmy zwiększyć dotację pieniężną, musielibyśmy zasadniczo zmniejszyć wsparcie, które dajemy rodzinom pracującym w zakresie opieki nad dziećmi”, powiedziała. „Więc to staje się po prostu bardzo trudny kompromis.”

Pulzetti jest sceptycznie nastawiony do planu DHS zwiększenia wydatków na opiekę nad dziećmi. Child Care Works, Pennsylvania’s niskich dochodach program opieki nad dziećmi, jest dostępny dla rodzin podejmowania do 235% federalnego poziomu ubóstwa. Odcięcie, aby kwalifikować się do TANF jest około 10 razy mniej niż to.

„Absolutnie zgadzamy się, że rodziny o niskich dochodach potrzebują dotacji na opiekę nad dziećmi,” Pulzetti powiedział. „Ale biorąc go z TANF dotacji blokowej jest zasadniczo biorąc go z pieniędzy, które mogłyby inaczej iść do najniższych rodzin dochodowych.”

’Still not enough’

Shaelynn Harris jest wdzięczny za państwo subsydiowanego programu opieki nad dziećmi jej pięcioletnia córka uczęszcza w Reading. Daje jej to czas, którego desperacko potrzebuje, aby uczyć się na swój stopień pracy społecznej. Harris ma zamiar ukończyć studia w maju. Jest wdzięczna za pomoc pieniężną, którą otrzymała z programu TANF, ale powiedziała, że tylko niewielka kwota więcej miesięcznie zrobiłaby ogromną różnicę w ciągu ostatnich kilku lat.

„Czuję, że to by złagodziło wiele stresu i presji. Czuję, że mogłabym skupić się bardziej na nauce, ale czuję, że teraz skupiam się bardziej na mojej sytuacji finansowej”, powiedziała Harris.

„Są ludzie, którzy robią wszystko, co w ich mocy, a to wciąż za mało.”

.