Podróżowałem po Australii w poszukiwaniu pająków pawich, i zebrałem 7 nowych gatunków (i nazwałem jeden po rozgwieżdżonym nocnym niebie)

Po tym, jak znalazłem mojego pierwszego pająka pawiego w naturze w 2016 roku, byłem zahaczony. Trzy lata później podróżowałem po Australii na miesięcznej ekspedycji, aby udokumentować i nazwać nowe gatunki pająków pawich.

Pająki pawie to wyjątkowa grupa maleńkich, kolorowych, tańczących pająków rodzimych dla Australii. W zależności od gatunku mierzą od 2,5 do 6 milimetrów. Dorosłe pająki pawie są zwykle kolorowe, podczas gdy samice i młode pająki pawie są zwykle matowo brązowe lub szare.

Podobnie jak pawie, dojrzałe samce pająków pawich pokazują swoje żywe kolory w eleganckich zalotach, aby zaimponować samicom. Często podnoszą i machają trzecią parą odnóży i podnoszą swoje jaskrawo ubarwione odwłoki – jak w tańcu.

Do 2011 roku znanych było tylko siedem ich gatunków. Ale od tego czasu tempo odkryć naukowych wzrosło do 80 gatunków odkrytych w ostatniej dekadzie.

Dzięki mojej podróży przez Australię i pomocy naukowców-obywateli udało mi się ostatnio naukowo opisać i nazwać siedem kolejnych gatunków z Australii Zachodniej, Australii Południowej i Wiktorii. Dzięki temu całkowita liczba znanych nauce gatunków pająków pawich oczek wzrosła do 86.

Polowanie na pająki: gra szczęścia

Obywatelscy naukowcy – inni entuzjaści pająków pawich oczek – podzielili się ze mną zdjęciami i lokalizacjami potencjalnie nieudokumentowanych gatunków. Zebrałem je razem, aby stworzyć listę miejsc w Australii do odwiedzenia.

Zazwyczaj uważam polowanie na pająki za relaksującą rozrywkę, ale ta podróż była niesamowicie stresująca (aczkolwiek niesamowita).

Sprawa z pająkami pawimi jest taka, że są one aktywne głównie wiosną, kiedy się rozmnażają. Kolorowe dorosłe samce są trudne – jeśli nie niemożliwe – do znalezienia w innych porach roku, ponieważ zwykle umierają wkrótce po okresie godowym. Oznaczało to, że miałem bardzo krótkie okno na znalezienie tego, co było mi potrzebne, albo musiałem czekać kolejny rok.

Nawet gdy są aktywne, mogą być trudne do natrafienia, chyba że warunki pogodowe są idealne. Nie za zimno. Nie za deszczowo. Nie za gorąco. Nie za słonecznie. Nie za bardzo zacienione. Nie za wietrznie. Jak możesz sobie wyobrazić, jest to w dużej mierze gra szczęścia.

Dziki Zachód

Przyjechałem do Perth, odebrałem wynajęty samochód i kupiłem materac piankowy, który zmieścił się z tyłu mojego samochodu – moje łóżko na połowę podróży. Zaopatrzyłem się w konserwy, chleb i wodę, i ruszyłem na północ w poszukiwaniu tych maleńkich ośmionogich klejnotów.

Mój pierwszy cel: Jurien Bay. Spędziłem cały dzień pod gorącym słońcem w poszukiwaniu osobliwego, nieznanego nauce gatunku, którego zdjęcia przysłał mi zachodnioaustralijski fotograf Su RamMohan. Byłem dokładnie w tym samym miejscu, w którym został sfotografowany, ale nie mogłem go znaleźć!

Słońce zaczęło się obniżać, a ja zużywałem cenny czas. Podjąłem decyzję, którą teraz uważam za słuszną, i porzuciłem gatunek z Jurien Bay na inny czas.

Spędziłem dni podróżując pomiędzy dramatycznymi krajobrazami wybrzeża, surowym śródlądowym outbackiem i starymi, tajemniczymi lasami.

Polowałem niestrudzenie z oczami wbitymi w ziemię, szukając ruchu. W ogromnej zmianie szczęścia w stosunku do początku mojej podróży, wydawało się, że warunki były (w większości) po mojej stronie.

Z bardzo docenianą pomocą niektórych z moich towarzyszy terenowych z Uniwersytetu w Hamburgu i ochotników z publiczności, w sumie pięć nowych gatunków zostało odkrytych i naukowo nazwanych z Zachodniej Australii.

Mała Pustynia

Dwa dni po powrocie z Australii Zachodniej udałem się do Parku Narodowego Małej Pustyni w Wiktorii na ekspedycję Bush Blitz, do której dołączyło kilku moich kolegów z Museums Victoria.

Sądziłem, że surowe, suche warunki krajobrazowe nie są odpowiednie dla pająków pawiookich, ponieważ większość opisanych gatunków żyje w regionach o umiarkowanym klimacie.

Ku mojemu zaskoczeniu, znaleźliśmy ogromną ich różnorodność, w tym dwa gatunki o większym zasięgu niż myśleliśmy, oraz odkrycie kolejnego gatunku nieznanego nauce.

Po raz pierwszy dwa znane gatunki – Maratus robinsoni i Maratus vultus – zostały znalezione w Wiktorii. Wcześniej były one tylko znane z życia we wschodniej Nowej Południowej Walii i południowej Zachodniej Australii, odpowiednio.

Nasze ustalenia sugerują, że inne znane gatunki mogą mieć znacznie większe zasięgi geograficzne niż wcześniej sądziliśmy i mogą występować w znacznie większej różnorodności siedlisk.

I nasze odkrycie nieznanego gatunku (Maratus inaquosus), wraz z innym zebranym przez innego fotografa dzikiej przyrody Nicka Volpe z Południowej Australii (Maratus volpei) przyniosło liczbę odkryć do siedmiu.

Co kryje się w nazwie?

Pisanie opisów naukowych, dokumentowanie i nazywanie gatunków jest kluczową częścią w ochronie naszej dzikiej przyrody.

Przy bezprecedensowo wysokich wskaźnikach wymierania na świecie, ochrona gatunków jest ważniejsza niż kiedykolwiek. Ale jedynym sposobem, aby wiedzieć, czy tracimy gatunki, jest pokazanie i zrozumienie, że one w ogóle istnieją.

• Maratus azureus: „Głęboki błękit” w języku łacińskim, odnoszący się do koloru samca.

• Maratus constellatus: „Gwiaździsty” po łacinie, odnoszący się do oznaczeń na odwłoku samca, które wyglądają jak rozgwieżdżone nocne niebo.

• Maratus inaquosus: „Dry” lub „arid” po łacinie, dla suchego krajobrazu w Little Desert National Park, w którym ten gatunek został znaleziony.

• Maratus laurenae: Nazwany na cześć mojej partnerki, Lauren Marcianti, która z entuzjazmem wspierała moje badania w ciągu ostatnich kilku lat.

• Maratus noggerup: Nazwany od miejsca, w którym znaleziono ten gatunek: Noggerup, Australia Zachodnia.

• Maratus suae: Nazwany na cześć fotografa Su RamMohan, który odkrył ten gatunek i dostarczył użytecznych informacji o ich lokalizacjach w Australii Zachodniej.

• Maratus volpei: Nazwany na cześć fotografa Nicka Volpe, który odkrył i zebrał okazy tego gatunku do zbadania w mojej pracy.

Nazwy te pozwalają nam przekazywać ważne informacje o tych zwierzętach innym naukowcom, a także budować wokół nich prawodawstwo na wypadek, gdyby istniało zagrożenie dla ich statusu ochronnego.

Planuję odwiedzić kilka bardziej odległych części Australii w nadziei na znalezienie więcej nowych gatunków pająków pawich owiec. Podejrzewam, że jest jeszcze więcej pracy do wykonania i więcej pająków pawiookich do odkrycia.