Urodzony Frederick August Kittel 27 kwietnia 1945 roku, do Daisy Wilson-Kittel i Frederick Kittel, dzieciństwo August Wilson spędził w ubóstwie w dzielnicy Hill w Pittsburghu, gdzie dzielił dom z pięciorgiem rodzeństwa, który miał dwa pokoje i nie ma ciepłej wody. Jego matka utrzymywała rodzinę jako sprzątaczka, podczas gdy ojciec, niemiecki piekarz, spędzał z nimi niewiele czasu. Kiedy Wilson był nastolatkiem, rozwiodła się z Frederickiem Kittlem i wyszła za mąż za Davida Bedforda, ojczyma Wilsona, a rodzina przeniosła się do Hazelwood w Pittsburghu.

Matka Wilsona nauczyła go czytać, kiedy miał cztery lata, a on był bystrym dzieckiem, które rok później z chęcią otrzymało swoją pierwszą kartę biblioteczną. Jednak kiedy spotkał się z rasizmem w systemie szkolnym Hazelwood, kiedy został niesłusznie oskarżony o plagiat pracy o Napoleonie, ponieważ jego nauczyciel nie mógł sobie wyobrazić, że afroamerykański uczeń stworzył tak doskonałą pracę, Wilson porzucił szkołę w wieku 15 lat. Zaczął kształcić się w Carnegie Library w Pittsburghu, gdzie zanurzył się w dziełach afroamerykańskich pisarzy.

Był szczególnie poruszony pracami Romare Beardena, artysty, którego obraz, Fortepian, później zainspirował sztukę Wilsona The Piano Lesson. Wilson powiedział o Beardenie: „Widziałem czarne życie przedstawione na jego własnych warunkach, w wielkiej i epickiej skali, z całym jego bogactwem i pełnią, w języku, który był żywy i który, jako towarzyszący codziennemu życiu, nobilitował je, potwierdzał jego wartość i wywyższał jego obecność.”

W wieku 20 lat Wilson wiedział, że chce być pisarzem. Kiedy w 1965 roku zmarł jego ojciec, Frederick August Kittel porzucił nazwisko ojca i zmienił imię na August Wilson. Kupił swoją pierwszą maszynę do pisania i zamieszkał w pensjonacie przy Bedford Avenue w Pittsburghu, gdzie zaczął pisać i składać do publikacji wiersze. W 1968 roku Wilson wraz ze swoim przyjacielem Robem Pennym, dramaturgiem i nauczycielem, założył w dzielnicy Pittsburgh Hill, gdzie się wychował, zespół teatralny o nazwie Black Horizons on the Hill. Wilson wystawił swoją pierwszą sztukę, Recycling, w 1973 roku.

W 1978 roku Wilson przeniósł się do St. Paul, Minnesota, gdzie podjął swoją pierwszą pracę jako płatny pisarz adaptujący historie rdzennych Amerykanów jako scenarzysta dla Science Museum of Minnesota. Tam też napisał swoją pierwszą sztukę, Jitney (1982), dramat rozgrywający się na postoju taksówek w Pittsburghu. Wysłał tę sztukę do Playwright Center w Minneapolis i wygrał Jerome Fellowship, co doprowadziło do jej wystawienia. „Znalazłem się w pokoju z 16 dramatopisarzami” – powiedział Wilson o swoim stypendium, który początkowo trafił do tej formy scenariusza dzięki swojej pracy w muzeum. „Pamiętam, że rozejrzałem się dookoła i pomyślałem, że skoro tam siedzę, to muszę być dramaturgiem, co jest absolutnie kluczowe dla tej pracy. Ważne jest, aby się tego domagać.”

Jitney cieszył się powodzeniem w Allegheny Repertory Theatre w Pittsburghu w 1982 roku. Dwa lata później jego sztuka Ma Rainey’s Black Bottom (1985), o temperamentnej wokalistce bluesowej, która wykorzystuje swoich kolegów muzyków, została wystawiona na Broadwayu. Ma Rainey’s Black Bottom otrzymała nominację do nagrody Tony w 1985 roku i miała premierę w Pittsburghu w 1987 roku.

Po zdobyciu przyczółka w świecie teatru, Wilson nakreślił wyraźny plan dla swojej kariery: udokumentować dwudziestowieczne zmagania Afroamerykanów, dekada po dekadzie, w cyklu dziesięciu sztuk. Jego sztuka Fences (1986), opowiadająca o niepiśmiennym, rozgoryczonym śmieciarzu pracującym w Pittsburghu w latach 50-tych, zdobyła Nagrodę Pulitzera za dramat oraz Tony Award za najlepszą sztukę w 1987 roku. Jego kolejna sztuka, Joe Turner’s Come and Gone (1988), o byłym skazańcu poszukującym swojej żony po dziesięciu latach więzienia na początku ubiegłego wieku, otrzymała nominację do nagrody Tony w 1988 roku.

„Powiedziałem mu po prostu, że będę kontynuował badanie czarnego doświadczenia, bez względu na to, czy uważał je za wyczerpane, czy nie”, powiedział Wilson o ankieterze, który sugerował, że nadszedł czas, aby Wilson przeszedł do innego tematu. „I wtedy moim celem stało się udowodnienie, że jest ono niewyczerpane, że nie ma idei, która nie mogłaby być zawarta w czarnym życiu.

W 1990 roku The Piano Lesson, sztuka Wilsona o rodzeństwie toczącym spór o cenną pamiątkę rodzinną w czasie Wielkiego Kryzysu lat 30-tych, zdobyła nagrodę Tony Award dla najlepszej sztuki teatralnej oraz nagrodę Pulitzera dla dramatu. Sztuka została zaadaptowana na scenariusz, sfilmowana w Pittsburghu w 1994 roku i wyemitowana w programie CBS „Hallmark Hall of Fame” w 1995 roku.

Dwa pociągi jadą (1993), rozgrywający się w Pittsburghu w 1969 roku, opowiada o ludziach z sąsiedniej jadłodajni, którą miasto chce kupić na potrzeby projektu odnowy miejskiej. Za tę sztukę Wilson otrzymał w 1992 roku nominację do nagrody Tony dla najlepszej sztuki teatralnej. W 1995 roku Wilson napisał Siedem gitar, biografię gitarzysty bluesowego Floyda Bartona.

Moim największym wpływem był blues”, powiedział August Wilson. „I to jest wpływ literacki, ponieważ uważam, że blues jest najlepszą literaturą, jaką my, czarni Amerykanie, mamy. Blues jest fundamentem wszystkiego, co robię. Wszystkie postacie w moich sztukach, ich idee i postawy, stanowisko, jakie zajmują w świecie, to wszystko idee i postawy, które wyrażają się w bluesie. Jeśli to wszystko zniknęłoby z powierzchni ziemi, a jacyś ludzie za dwa miliony unikalnych lat odkopaliby tę cywilizację i natrafili na jakieś bluesowe nagrania, pracując jako antropolodzy, byliby w stanie poskładać w całość to, kim byli ci ludzie, o czym myśleli, jakie były ich idee i postawy wobec przyjemności i bólu, wszystko to. Wszystkie składniki kultury.

Wilson zdobył prestiżowe nagrody i dokonał ogromnych osiągnięć w całej swojej karierze. Był pierwszym Afroamerykaninem, który miał dwie sztuki działające na Broadwayu w tym samym czasie i był jednym z zaledwie siedmiu amerykańskich dramaturgów, którzy wygrali dwie Nagrody Pulitzera. W 1990 roku został uznany przez Pittsburgh Magazine za Pittsburghanina Roku, a w 1992 roku otrzymał tytuł honorowy od Pittsburgh University. W 1999 roku Pittsburgh Post-Gazette nazwał Wilsona głównym brokerem kulturalnym Pittsburgha.

Po drodze, ożenił się z Brendą Burton w 1969 roku, a ich córka Sakina Ansari Wilson urodziła się 22 stycznia 1970 roku. Dwa lata później rozwiódł się z Brendą. W 1981 roku Wilson poślubił Judy Oliver, pracownicę socjalną, z którą rozwiódł się w 1990 roku. Jego trzecie małżeństwo, z projektantką kostiumów Constanzą Romero w 1994 roku, doprowadziło do narodzin jego drugiego dziecka, Azuli Carmen Wilson, urodzonej 27 sierpnia 1997 roku.

Przed odejściem Wilsona, Jitney został zmieniony na profesjonalną premierę w Pittsburgh Public Theatre, Wilson zwołał konferencję Dartmouth na temat African-American Theatre, która ustanowiła African Grove Institute of the Arts, i został uhonorowany na 100-lecie Hill District Branch Library.

Jego ostatnią sztuką w 10-częściowym Pittsburgh Cycle był Radio Golf, osadzony w latach 90-tych, a jego premiera odbyła się w 2005 roku. Wilson zmarł na raka wątroby sześć miesięcy później, 2 października 2005 roku, w Seattle, Washington.

„Wszystko, czego potrzebujesz na świecie, to miłość i śmiech”, mówi postać Wilsona Bynuma w Come and Gone Joe Turnera. „To wszystko, czego każdy potrzebuje. Mieć miłość w jednej ręce i śmiech w drugiej.”

.