Trzynaście parlements (ten paryski był zdecydowanie najważniejszy) były z założenia sądami prawa. Chociaż ich apologeci twierdzili w 1732 roku, że parlements wyłoniły się ze starożytnego judicium Francorum plemion frankijskich, w rzeczywistości zostały stworzone przez króla w średniowieczu, aby wymierzać sprawiedliwość w jego imieniu. Wraz z atrofią Estates General, które nie zebrały się od 1614 roku, parlements rościły sobie prawo do reprezentowania Estates, gdy te nie obradowały. W 1752 roku jansenistyczny parlementaire, Louis-Adrien Le Paige, rozwinął ideę, że różne parlements powinny być postrzegane jako „klasy” lub części większego i pojedynczego „Parlement de France.”

Było to politycznie znaczące twierdzenie, ponieważ sądy te przejęły wiele innych quasi-administracyjnych funkcji, które były związane z dobroczynnością, edukacją, nadzorem nad policją, a nawet dyscypliną kościelną. Dekrety królewskie nie były wiążące, twierdzili parlementarzyści, dopóki parlements nie zarejestrowały ich jako ustaw. Choć parlementarzyści przyznawali, że król może zmusić ich do zarejestrowania dekretów, organizując lit-de-justice (tj. pojawiając się osobiście na ich sesji), wiedzieli również, że opinia publiczna potępiała takie manewry, które były w oczywisty sposób sprzeczne z rzekomą chrześcijańską i paternalistyczną troską monarchy o dobro poddanych.

Różne zmiany społeczne, kulturowe i instytucjonalne przyczyniły się do przekształcenia parlementów w twierdze oporu wobec reform zwiększających uprawnienia korony. Od XVII w. zapotrzebowanie monarchii na pieniądze i wynikająca z niego nieuczciwość urzędów umożliwiły parlerom kupowanie swoich stanowisk i stanie się niewielką, świadomą własnej wartości elitą, nową „szlachtą szat”. Wprowadzenie w 1604 roku podatku paulette umożliwiło parlementaire’om uczynienie ze swoich urzędów części rodzinnego dziedzictwa, nawet jeśli wartość ich urzędów nieco spadła w ciągu XVIII wieku. Zyskały one status dzięki intermariażowi ze starszą rycerską szlachtą miecza. Do roku 1700 parlementaires stali się dziedziczną i bogatą elitą posiadaczy ziemskich. (Na przykład w pobliżu Bordeaux należały do nich najlepsze winnice.) Bezkrólewie regencji po śmierci Ludwika XIV (1715-23) dało im szansę na odzyskanie części ziem, które utracili za panowania Ludwika; jednak wartość ich urzędów ponownie nieco spadła w XVIII wieku. Jansenistyczne skłonności parlementaire’ów i ich niedawne poparcie dla antyabsolutyzmu – wyrażone w dziełach Montesquieu, który sam był baronem i parlementaire’em – zapewniły tej elicie spójność ideologiczną.

W 1764 roku jansenistyczni parlementaire’owie, jako ideologiczni „postępowcy”, doprowadzili do wydalenia jezuitów z Francji. Incydenty takie jak wyrok śmierci wydany przez Paryski Parlament w 1766 roku na 18-letniego chevaliera de la Barre, oskarżonego o okaleczenie krucyfiksu i posiadanie egzemplarza Dictionnaire philosophique (1764; Słownik filozoficzny) Voltaire’a, pokazały jednak, że sądy nie były całkowicie po stronie Oświecenia. W latach 1768-69 Parlement Bretanii, w postawie antyabsolutystycznej, wymusił rezygnację mianowanego urzędnika królewskiego, duc d’Aiguillon, który odważnie próbował ograniczyć władzę miejscowej szlachty, z którą Parlement był teraz w ścisłym sojuszu.