Płyty litosferyczne to regiony skorupy ziemskiej i górnego płaszcza, które są połamane na płyty poruszające się po głębszym plastycznym płaszczu.

Skorupa ziemska jest połamana na 13 głównych i około 20 całkowitych płyt litosferycznych. Każda płyta litosferyczna składa się z warstwy skorupy oceanicznej lub skorupy kontynentalnej znajdującej się na powierzchni zewnętrznej warstwy płaszcza. Płyty litosferyczne, zawierające zarówno skorupę, jak i górny obszar płaszcza, mają zazwyczaj grubość około 60 mil (100 km). Chociaż w jednym przekroju zawierają tylko skorupę kontynentalną lub oceaniczną, płyty litosferyczne mogą zawierać różne sekcje, które zawierają wyłącznie skorupę oceaniczną lub kontynentalną, a zatem płyty litosferyczne mogą zawierać różne kombinacje skorupy oceanicznej i kontynentalnej. Płyty litosferyczne poruszają się na szczycie astenosfery (zewnętrznego plastycznie odkształcającego się obszaru płaszcza Ziemi).

Termin „płyta” jest zwodniczy. Pamiętając, że Ziemia jest kulą obłą, płyty litosferyczne nie są płaskie, ale zakrzywione i pęknięte na zakrzywione sekcje podobne do obranych części pomarańczy. Odpowiednio, analiza ruchów płyt litosferycznych i dynamiki wymaga bardziej wyrafinowanej matematyki, która uwzględnia krzywiznę płyt.

W kategoriach geologicznych, istnieją trzy rodzaje granic między płytami litosferycznymi. W przypadku granic rozbieżnych, płyty litosferyczne odsuwają się od siebie i powstaje skorupa. Na granicach zbieżnych płyty litosferyczne przesuwają się razem w strefach kolizji, gdzie skorupa jest albo niszczona przez subdukcję, albo wypiętrzana w celu utworzenia łańcuchów górskich. Ruchy boczne między płytami litosferycznymi tworzą uskoki transformacyjne w miejscach poślizgu płyt.

Na każdej z unikalnych granic płyt litosferycznych występują specyficzne siły geofizyczne, charakterystyczne dla dynamiki płyt. Na granicach transformacyjnych występują siły ścinające między płytami litosferycznymi. Na granicach rozbieżnych, w interakcji między płytami dominują siły rozciągające. W miejscach subdukcji dominuje ściskanie materiału płyt litosferycznych.

Dynamika tektoniki płyt, napędzana głębszymi procesami termicznymi, napręża i powoduje odkształcenia sprężyste materiałów litosferycznych. Wynikające z tego pęknięcia skał w litosferze powodują uwolnienie energii w postaci fal sejsmicznych (tj. trzęsienie ziemi).

Ponieważ średnica Ziemi pozostaje stała, nie ma tworzenia ani niszczenia netto płyt litosferycznych.

W przeciwieństwie do technicznej definicji litosfery używanej przez geologów, wielu geografów używa terminu litosfera na oznaczenie masy lądowej. Jest to odrębna koncepcja, ponieważ geologiczna definicja litosfery może obejmować sekcje zawierające skorupę oceaniczną całkowicie zanurzoną pod ziemskimi oceanami. Używając definicji geograficznej, Ziemia jest w przybliżeniu 71% hydrosfery (region pokryty wodą) i 21% litosfery (region lądu).

Zobacz także Metody datowania; Ziemia, struktura wewnętrzna; Hawajska formacja wyspowa; Pługi płaszczowe; Techniki mapowania; Grzbiety śródoceaniczne i ryfty; Mohorovicic discontinuity (Moho); Rowy oceaniczne; Rifting i doliny ryftowe; Strefa subdukcji