Najbardziej wpływowy pisarz w całej literaturze angielskiej, William Shakespeare urodził się w 1564 roku do udanego średniej klasy rękawicznik w Stratford-upon-Avon, Anglia.Shakespeare uczęszczał do gimnazjum, ale jego formalna edukacja proceededno dalej. W 1582 roku poślubił starszą kobietę, Anne Hathaway, i miał z nią trójkę dzieci. Około 1590 roku zostawił rodzinę i wyjechał do Londynu, by pracować jako aktor i dramaturg. Szybko zdobył uznanie publiczności i krytyki, a Szekspir stał się najpopularniejszym dramatopisarzem w Anglii i współwłaścicielem teatru Globe. Jego kariera przypadła na okres panowania Elżbiety I (1558-1603) i Jakuba I (1603-1625), a on sam był ulubieńcem obu monarchów. Jakub obdarzył zespół Szekspira największym możliwym komplementem, nadając jego członkom tytuł King’s Men. Zamożny i sławny Szekspir przeniósł się na emeryturę do Stratfordu i zmarł w 1616 roku w wieku pięćdziesięciu dwóch lat.W chwili śmierci Szekspira luminarze literatury, tacy jak Ben Jonson, okrzyknęli jego dzieła ponadczasowymi.

Dzieła Szekspira zostały zebrane i wydrukowane w różnych edycjach w stuleciu po jego śmierci, a na początku XVIII wieku jego reputacja jako największego poety piszącego po angielsku była już ugruntowana. Bezprecedensowy podziw, jaki wzbudziły jego dzieła, doprowadził do zaciekawienia życiem Szekspira, ale brak informacji biograficznych sprawił, że wiele szczegółów jego osobistej historii owianych jest tajemnicą. Niektórzy na podstawie tego faktu i skromnego wykształcenia Szekspira doszli do wniosku, że jego utwory zostały napisane przez kogoś innego – Francis Bacon i książę Oksfordu to dwaj najpopularniejsi kandydaci – ale poparcie dla tego twierdzenia jest w przeważającej mierze poszlakowe, a teoria ta nie jest traktowana poważnie przez wielu uczonych.

Wobec braku wiarygodnych dowodów przeciwnych, Szekspir musi być postrzegany jako autor trzydziestu siedmiu sztuk i 154 sonetów, które noszą jego imię. Spuścizna tego ciała pracy jest ogromna. Anumer of Shakespeare’s plays seem to have transcended even the categoryof brilliance, becoming so influential as to affect profoundly thecourse of Western literature and culture ever after.

Othello was first performed by the King’sMen at the court of King James I on November 1, 1604.Napisany podczas wielkiego okresu tragicznego Szekspira, który obejmował również kompozycję Hamleta (1600), Króla Leara (1604-5), Makbeta (1606) oraz Antoniusza i Kleopatry (1606-7), Otello rozgrywa się na tle wojen między Wenecją a Turcją, które toczyły się w drugiej połowie XVI wieku. Cypr, na którym toczy się większość akcji, był wenecką placówką zaatakowaną przez Turków w 1570 roku i podbitą w następnym roku. Informacje o konflikcie wenecko-tureckim Szekspir zaczerpnął prawdopodobnie z Historii Turków Richarda Knollesa, która ukazała się w Anglii jesienią 1603 r. Historia Otella pochodzi również z innego źródła – włoskiej opowieści prozą napisanej w 1565 r. przez Giovanniego Battistę Giraldi Cinzio (zwanego Cinthio). Oryginalna opowieść zawiera podstawowe elementy fabuły Szekspira: mauretański generał zostaje oszukany przez swojego chorążego i przekonany, że jego żona jest niewierna. Do opowieści Cinthio Szekspir dodał postacie drugoplanowe, takie jak bogaty młody oszust Roderigo oraz oburzony i pogrążony w żałobie Brabanzio, ojciec Desdemony. Szekspir skompresował akcję na przestrzeni kilku dni i osadził ją na tle konfliktu zbrojnego. I, co najbardziej pamiętne, zamienił chorążego, pomniejszego złoczyńcę, w arcy-złoczyńcę Iago.

Kwestia dokładnej rasy Otella jest otwarta na pewną debatę.Słowo Maur odnosi się obecnie do islamskich arabskich mieszkańców Afryki Północnej, którzy podbili Hiszpanię w VIII wieku, ale termin ten był używanyrather szeroko w okresie i był czasami stosowany do Africansfrom innych regionów. George Abbott, na przykład, w swoim A BriefDescription of the Whole World z 1599 roku, dokonał rozróżnienia między „czarnymi Maurami” i „czarnymi Murzynami”; 1600 tłumaczenie Jana Leo TheHistory and Description of Africa odróżnia „białych lub płowych Maurów” śródziemnomorskiego wybrzeża Afryki od „Murzynów lub czarnych Maurów” z południa. Ciemność lub czerń Otella jest wielokrotnie przywoływana w sztuce, ale Szekspir i inni elżbietanie często opisywali brunetów lub ciemniejszych niż przeciętni Europejczyków jako czarnych. Opozycja czarnych i białych obrazów, która biegnie przez Otella, jest z pewnością wyznacznikiem różnicy między Otellem a jego europejskimi rówieśnikami, ale różnica ta nigdy nie jest tak specyficzna rasowo, jak współczesny czytelnik mógłby to sobie wyobrazić.

Choć postaci Maurów obfitują na elżbietańskiej i jakobińskiej scenie, żadna nie otrzymuje tak ważnej lub heroicznej roli jak Otello. Być może najbardziej jaskrawo stereotypowy czarny charakter z tego okresu to Aaron, złoczyńca wczesnej sztuki Szekspira Tytus Andronikus. Aaron, będący antytezą Otella, jest lubieżny, przebiegły i podstępny; jego ostatnie słowa brzmią: „Jeśli choć jeden dobry uczynek w całym moim życiu zrobiłem / Żałuję go do samej duszy” (Tytus Andronikus, V.iii.188-189).Otello, w przeciwieństwie do niego, jest szlachetną postacią o wielkim autorytecie, szanowaną i podziwianą przez księcia i senat Wenecji, jak również przez tych, którzy mu służą, takich jak Cassio, Montano i Lodovico. Jedynie Iagovo prezentuje wyraźnie stereotypowe spojrzenie na Otella, przedstawiając go od początku jako zwierzęcego, barbarzyńskiego, głupiego outsidera.

.