Rozciągające się na długości 4300 mil wzdłuż zachodniego krańca Ameryki Południowej, Andy są najdłuższym na świecie nieprzerwanym łańcuchem górskim, zakotwiczającym kontynent jak kręgosłup i obejmującym siedem krajów, od Wenezueli po najbardziej wysunięte na południe krańce Chile i Argentyny.

REKORDY STOLIC: Wszystkie trzy najwyżej położone stolice świata znajdują się w Andach: Quito (Ekwador), La Paz (Boliwia) i Bogotá (Kolumbia).

Dzięki swojej unikalnej geologii i zróżnicowanym klimatom, zakres ten dał początek cywilizacjom, które rozkwitły w ekstremalnych warunkach, wysokim poziomom endemicznej flory i fauny oraz zapierającym dech w piersiach krajobrazom.

Starożytne cywilizacje

Góry Andy są praktycznie synonimem Imperium Inków, i to w sposób zrozumiały. Cywilizacja Inków rządziła znaczną częścią tego regionu od początku XIII wieku do 1572 roku (kiedy to została podbita przez Hiszpanów). Podczas swojego rozkwitu Inkowie zbudowali i rozbudowali 25 000 mil dróg, które łączyły społeczności we współczesnym Peru, Ekwadorze, Boliwii, Argentynie, Chile i Kolumbii.

Ślady Inków przetrwały próbę czasu; wiele z tych dróg pozostaje, w tym najbardziej znana sekcja, 26-milowy Szlak Inków do Machu Picchu. Wpływ Inków można również usłyszeć w językach Quechuan, którymi posługują się dziś miliony ludzi.

Ale Inkowie byli tylko jednym z wielu rdzennych społeczeństw, które rozkwitały w ekstremalnych warunkach geograficznych na wyżynie Andów. W rzeczywistości podbili i zjednoczyli inne istniejące wcześniej społeczeństwa, takie jak Chachapoyas i Nazca w Peru, Tiwanaku w Peru, Boliwii i Chile oraz Cañari w Ekwadorze, wśród wielu innych.

MARZENIE W CHMURACH: Prekolumbijscy ludzie Chachapoya w północnym Peru byli znani jako „Wojownicy z Chmur” i mocno opierali się rządom Inków.

Unikalna flora i fauna

Łańcuch Andów, a w szczególności północny region znany jako „Andy Tropikalne”, jest punktem zapalnym bioróżnorodności, gdzie wyspecjalizowane gatunki przystosowały się do dużych wysokości i zróżnicowanego klimatu.

Zaskakujące jest to, że z około 30 000 gatunków roślin zidentyfikowanych w całym zakresie, około połowa nie występuje nigdzie indziej na Ziemi. Drzewa z rodzaju Polylepis, na przykład, charakteryzują regiony o średniej i dużej wysokości. Inna roślina, bromeliada andyjska, jest największą na świecie bromeliadą i może zająć 100 lat, aby dojrzeć.

Ptaki, również, dostosowały się do dużych wysokości. Na przykład, około 140 gatunków kolibrów można znaleźć w Andach, a badania odkryły, że kolibry te ewoluowały, aby rozwijać się pomimo niskiego poziomu tlenu. Inne kultowe gatunki to kondor andyjski, którego doskonały wzrok pozwala mu dostrzec padlinę z dużej odległości, oraz kogut andyjski, którego tarczowaty, jaskrawopomarańczowy grzebień odróżnia go od większości innych ptaków.

Wiele ssaków zamieszkujących te tereny ma przystosowane płaszcze, które utrzymują je w cieple na dużych wysokościach, takie jak wikunie i guanako (oraz ich udomowione odpowiedniki, lamy i alpaki), szynszyle i tapiry górskie: Paddington, noszący galoty niedźwiedź z literatury dziecięcej, był niedźwiedziem okularowym. Prawdziwe niedźwiedzie okularowe są endemiczne dla Andów (i nie jedzą marmolady).

Zapierające dech w piersiach krajobrazy

Dzięki różnym wysokościom i szerokościom geograficznym, klimat różni się znacznie na całej trasie Andów, z siedliskami od bujnych lasów deszczowych i lasów chmurowych do suchych stepów, ośnieżonych szczytów i lodowców.

Argentyńska Aconcagua, na wysokości 22,841 stóp, jest najwyższym szczytem nie tylko w obu Amerykach, ale także na półkulach południowej i zachodniej. Inne godne uwagi szczyty to argentyński Mount Fitz Roy, Cuernos del Paine w Chile, Salkantay w Peru, Nevado del Ruiz w Kolumbii oraz Cotopaxi i Antisana w Ekwadorze. Co więcej, wiele z imponujących szczytów Andów to tak naprawdę wulkany.

ZABAWA: Najwyższym czynnym wulkanem na świecie jest Ojos del Salado (co oznacza „oczy słonego”) na granicy Chile i Argentyny.

Warto również zauważyć, że w Andach znajdują się źródła Amazonki, a także najwyżej położone jezioro żeglowne na świecie, jezioro Titicaca, na granicy Peru i Boliwii.