Jesteś przerażony. Ściga cię jakaś dziwna osoba, zwierzę lub rzecz. Zbliża się, ale budzisz się tuż przed tym, jak ma szansę cię dopaść.

To może brzmieć jak banał. Ale eksperci, którzy badają koszmary, mówią, że jest to dość typowy scenariusz złego snu. „Często pojawia się groźba śmierci, zranienia lub unicestwienia, a ty próbujesz uciec” – mówi Tore Nielsen, profesor psychiatrii na Uniwersytecie w Montrealu i dyrektor tamtejszego Laboratorium Snów i Koszmarów. Jeśli doświadczyłeś traumatycznego wydarzenia – być może wypadku samochodowego lub walki zbrojnej – to również często zdarza się, że twoje koszmary przypominają te konkretne sytuacje.

Ale koszmary występują we wszystkich kształtach i rozmiarach, mówi Nielsen. W niektórych przypadkach sceneria lub wydarzenia w koszmarze mogą być niewinne, ale emocje, które odczuwa śniący to przerażenie, odraza lub niepokój. Z tego powodu, gdy koszmary są częste i niepokojące, mogą powodować prawdziwe problemy zdrowotne.

Chcesz poprawić jakość swojego snu? Subskrybuj przewodnik TIME, w którym znajdziesz odpowiedzi na wszystkie palące pytania dotyczące snu.

„Kiedy masz dużo koszmarów”, a dokładnie jeden każdej nocy, „może to prowadzić do stresu i bezsenności” – mówi Michael Nadorff, profesor psychologii na Uniwersytecie Stanowym Mississippi i dyrektor Laboratorium Snu, Samobójstw i Starzenia się w tej szkole. Nagłe przebudzenia są kolejną wspólną cechą klinicznych zaburzeń koszmarnych, mówi. (Niektórzy badacze twierdzą, że zaskoczone przebudzenia odróżniają prawdziwe koszmary od zwykłych złych snów, ale Nadorff mówi, że nie rysuje twardej linii pomiędzy tymi dwoma.)

„Dla ludzi, którzy mają znaczące problemy z koszmarami, jest to również powszechne dla tych osób, aby aktywnie próbować unikać snu, aby uniknąć koszmarów,” mówi. „Kiedy mają , często nie śpią przez resztę nocy.”

Get our Health Newsletter. Zapisz się, aby otrzymywać najnowsze wiadomości z dziedziny zdrowia i nauki, a także odpowiedzi na pytania dotyczące zdrowia i porady ekspertów.

Dziękujemy!

Dla Twojego bezpieczeństwa, wysłaliśmy wiadomość e-mail z potwierdzeniem na podany przez Ciebie adres. Kliknij link, aby potwierdzić swoją subskrypcję i rozpocząć otrzymywanie naszych biuletynów. Jeśli nie otrzymasz potwierdzenia w ciągu 10 minut, sprawdź swój folder spamu.

Ta utrata snu ma „ogromne” implikacje dla zdrowia danej osoby, mówi. Przewlekły słaby sen może powodować cały szereg problemów ze zdrowiem psychicznym i fizycznym, w tym depresję i choroby serca. Nadorff opublikował również badania łączące koszmary senne z myślami i próbami samobójczymi.

Mówi, że koszmary senne mają tendencję do pokazywania się znacznie częściej u osób z depresją, lękiem i innymi zaburzeniami psychicznymi. Badania wykazały również, że leczenie koszmarów może prowadzić do znacznej poprawy snu, stresu związanego z PTSD i innych zaburzeń zdrowia psychicznego związanych z samobójstwem – wszystko to sugeruje, że koszmary nie są po prostu efektem ubocznym tych stanów, mówi Nadorff.

Ale koszmary, choć przerażające, nie zawsze są czymś złym.

W wielu przypadkach mogą pomóc śniącemu złagodzić niektóre z jego dziennych lęków. Badania wykazały, że koszmary mogą pomóc niektórym ludziom nauczyć się lepiej radzić sobie ze stresem. „Od czasów Freuda wiemy, że nasze bieżące obawy znajdują odzwierciedlenie w naszych snach” – mówi Nielsen. Nagrywanie i „przepracowywanie” złych snów z terapeutą może ujawnić emocjonalne powiązania koszmaru z codziennym życiem. Daleki od pseudonauki, analiza snów wydaje się być uzasadnionym sposobem na uzyskanie osobistego wglądu w nasze emocje i lęki, mówi.

Więcej: How Dream Therapy Can Change Your Life

Along with providing these insights, nightmares may also act as a kind of built-in „exposure therapy,” which is now considered the gold standard for treating many phobias and some PTSD-related conditions, Nadorff says. Na przykład, jeśli ktoś jest przerażony psami, terapia ekspozycyjna może polegać na spędzaniu czasu w pokoju z doradcą i psem. Poprzez konfrontację ze źródłem strachu w bezpiecznym otoczeniu, osoba ta uczy się radzić sobie z tą fobią. W podobny sposób, koszmary – zwłaszcza te następujące po przykre wydarzenia – mogą pozwolić mózgowi danej osoby na ponowne przeżycie wydarzenia i przejście obok niego, mówi Nadorff.

Ale nie zawsze tak jest. „Podczas terapii ekspozycyjnej najgorszą rzeczą, jaką można zrobić, gdy ktoś jest bardzo niespokojny, jest wypuszczenie go z sytuacji, gdy lęk jest nadal wysoki” – mówi. Ta ucieczka wzmacnia strach, pokazując mózg osoby, że ucieczka naprawi sytuację. Jeśli osoba ma powracające koszmary – ale budzi się tuż przed tym, jak wydarzy się coś naprawdę złego – wszystko to może zwiększyć reakcję lękową tej osoby, mówi.

Będziesz wiedzieć, czy twoje koszmary są niezdrowe, jeśli zakłócają twój sen regularnie, lub jeśli wydają się napędzać coś, co cię przeraża lub niepokoi. Istnieją dwie główne opcje leczenia, które należy omówić z lekarzem, mówi Nadorff. Jedną z nich jest lek na ciśnienie krwi o nazwie prazosyna, który „uspokaja reakcję organizmu na stres”, mówi Nadorff. „Ale jeśli przerwiesz jego stosowanie, koszmary mają tendencję do powracania.”

Drugie leczenie jest znane jako terapia prób wyobrażeniowych. „Polega ona na tym, że dana osoba omawia swój koszmar i zmienia go w sposób, który nie jest groźny, a następnie ćwiczy nowy sen w ciągu dnia, wykorzystując wyobrażenia wizualne” – wyjaśnia Nadorff. Ten rodzaj codziennych prób może pomóc w przekształceniu przerażającego snu nawet podczas snu”.