Astrobiologia

Astrobiologia to stosunkowo nowa dziedzina nauki, w której naukowcy z różnych dyscyplin (astronomia, biologia, geologia, fizyka itp.) współpracują, aby zrozumieć potencjał istnienia życia poza Ziemią. Jednak eksploracja Marsa od początku była powiązana z poszukiwaniami życia prowadzonymi przez NASA. Bliźniacze lądowniki Viking z 1976 roku były pierwszą misją NASA wykrywającą życie, i chociaż wyniki eksperymentów nie wykryły życia w marsjańskim regolicie i spowodowały długi okres z mniejszą liczbą misji marsjańskich, nie był to koniec fascynacji, jaką społeczność naukowa astrobiologii miała dla czerwonej planety.

Pola astrobiologii doczekały się odrodzenia z powodu kontrowersji wokół możliwego życia kopalnego w meteorycie ALH84001, a z ogromnej reakcji publicznej na to ogłoszenie i późniejszego zainteresowania Kongresu i Białego Domu powstał Program Astrobiologii NASA (https://astrobiology.nasa.gov/ ) i jeden z jego głównych programów, Instytut Astrobiologii NASA (https://nai.nasa.gov/ ).

Również w tym czasie, NASA’s Mars Exploration Program zaczął badać Marsa z coraz większym naciskiem na misje na Czerwoną Planetę. Misja Pathfinder i Mars Exploration Rovers (Spirit i Opportunity) zostały wysłane na Marsa, aby „podążać za wodą”, uznając, że woda w stanie ciekłym jest niezbędna do istnienia życia na Ziemi. Po ustaleniu, że Mars miał kiedyś znaczące ilości wody na swojej powierzchni, Mars Science Laboratory (w skład którego wchodzi łazik Curiosity) zostało wysłane na Marsa, aby ustalić, czy Mars ma odpowiednie składniki w skałach, aby gościć życie, sygnalizując przejście do następnego tematu „Zbadaj możliwość zamieszkania”. MEP opracowuje obecnie misję łazika Mars 2020 (https://mars.jpl.nasa.gov/mars2020/ ) w celu ustalenia, czy życie mogło pozostawić wyraźne ślady w skałach na powierzchni Marsa, co stanowi dalsze przesunięcie do obecnego tematu naukowego „Szukaj oznak życia”.

Znalezienie skamieniałości zachowanych z wczesnego Marsa może nam powiedzieć, że życie kiedyś kwitło na tej planecie. Możemy szukać dowodów na istnienie komórek zachowanych w skałach, lub na znacznie mniejszą skalę: związki zwane biosygnaturami są molekularnymi skamieniałościami, specyficznymi związkami, które dają pewne wskazówki na temat organizmów, które je stworzyły. Jednak przez setki milionów lat te molekularne skamieniałości na Marsie mogą ulec zniszczeniu lub przekształceniu do tego stopnia, że nie będą już rozpoznawalne jako biosygnatury. Przyszłe misje muszą albo znaleźć rejony powierzchni, gdzie erozja spowodowana wiatrem odsłoniła ostatnio bardzo stary materiał, albo próbki muszą być pozyskane z osłoniętego rejonu pod powierzchnią. To drugie podejście jest stosowane przez opracowywany obecnie łazik ExoMars (http://exploration.esa.int/mars/48088-mission-overview/ ), gdzie analizowane będą próbki pobrane z głębokości do 2 metrów.