Dla matki niedźwiedzicy brunatnej w Skandynawii, niewiele widoków jest tak przerażających jak obcy samiec. Dorosłe samce niedźwiedzi są znane z tego, że zabijają młode, które nie są ich – a czasem także matki, które ich bronią. Nowe badania sugerują, że sprytna mama niedźwiedzica znalazła zaskakujący sposób na ochronę swoich młodych. Aby ochronić swoje młode przed atakami samców, mama musi po prostu wychowywać je w pobliżu wroga nr 1 dorosłych niedźwiedzi: ludzi.

„Ludzie boją się niedźwiedzi” – mówi Marcus Elfström, ekolog przyrody z Norweskiego Uniwersytetu Przyrodniczego (NMBU) w Ås, Norwegia, który nie brał udziału w badaniach. Ale nowe badanie pokazuje, że „wrażliwe niedźwiedzie boją się dominujących bardziej niż ludzi.”

Kobiety niedźwiedzi grizzly i skandynawskich niedźwiedzi brunatnych po urodzeniu dziecka oddalają się od terytorium samców, często wybierając obszary z dala od najlepszych siedlisk niedźwiedzi. Jeśli matka straci swoje młode, szybko wchodzi w ruję, więc dzieciobójczy samiec ma duże szanse na zapłodnienie jej. Kiedy badacze ze Szwecji znaleźli kilka niedźwiedzich matek i ich młodych żyjących w pobliżu ludzkich osiedli, zastanawiali się, czy może to być strategia reprodukcyjna – sposób na ochronę młodych przed zabójczymi samcami. W końcu dorosłe samce niedźwiedzi nie zapuszczają się często w pobliże miast, ponieważ ludzie mogą je zabić. Jeśli chodziło o bezpieczeństwo, to czy strategia matek zadziałała?

Aby się o tym przekonać, badacze z NMBU śledzili 30 oznakowanych GPS matek niedźwiedzi brunatnych w południowo-środkowej Szwecji od 2005 do 2012 roku. Dziewiętnaście z tych matek z powodzeniem wychowało swoje młode, ale 11 straciło swoje mioty na rzecz dzieciobójczych samców. Jest to zgodne z wcześniejszymi badaniami, które wykazały, że około 35% młodych niedźwiedzi brunatnych w tym regionie umiera każdego roku, większość z nich z powodu ataków samców.

Gdy naukowcy zbadali, gdzie udane matki żyły podczas sezonu godowego, odkryli, że przebywały blisko osiedli ludzkich, w medianie odległości 783 metrów, raportują dzisiaj w Proceedings of the Royal Society B. Niektóre niedźwiedzie przebywały jeszcze bliżej. „Wyraźnie używały ludzi jako tarczy” – mówi Sam Steyaert, biolog przyrody z NMBU i główny autor badania.

Rodziny niedźwiedzi, które odniosły sukces, również korzystają z obszarów, gdzie młode drzewa i krzewy są gęste. „Te matki wybierają najgęstszą roślinność, zwłaszcza gdy są blisko ludzi” – mówi Steyaert. „W ten sposób mogą być bardzo blisko ludzi, ale ludzie nie wiedzą, że tam są”, potencjalnie minimalizując konflikty. Każdego roku, między sierpniem a październikiem, ludzie w tym regionie polują i zabijają niedźwiedzie, często w pobliżu domów i wiosek. Ale rodziny niedźwiedzi – matki i młode – nie są celem ataków.

Mądre matki niedźwiedzi zdają się to rozumieć. Pozostają one bliżej ludzkich osiedli podczas najbardziej prawdopodobnego okresu dzieciobójstwa samców, sezonu godowego. „To zaskakujące, ponieważ pokazuje, że samice niedźwiedzi są wystarczająco inteligentne, aby myśleć z wyprzedzeniem”, mówi William Ripple, ekolog z Oregon State University, Corvallis, który nie był zaangażowany w badania.

W przeciwieństwie do tego, matki, które straciły swoje młode unikały obszarów z osiedli ludzkich, dróg i clear-cuts, a zamiast tego przebywały w obszarach z bogatych w drzewa bagien i lasów. Trzymali medianę odległości 1213 metrów od każdego ludzkiego zamieszkania-exposing ich potomstwa do despotycznych samców w procesie.

The udane niedźwiedzie matki są angażowanie się w taktyce znaleziono gdzie indziej w królestwie zwierząt: traktując wroga ich wroga jako przyjaciela. „To dobrze ugruntowana strategia w ekologii” – mówi Scott Creel, ekolog dzikich zwierząt z Montana State University w Bozeman. „Ale to badanie ujawnia, że takie 'podwójne negatywy’ mogą mieć duży wpływ na przetrwanie.”

Badanie to również podważa długo utrzymywane przekonanie, że niektóre niedźwiedzie przenoszą się w pobliże osiedli ludzkich z powodu łatwego dostępu do pożywienia. Obszary w pobliżu domów i clear-cuts, gdzie udane matki żyją są znacznie gorsze w jakości żywności niż obszary dalej od osiedli ludzkich. „Elfström twierdzi, że ludzie nie kojarzą się im z łatwo dostępnym pożywieniem, ale z bezpieczeństwem. Jest to różnica, którą zarządzający dzikimi zwierzętami powinni wziąć pod uwagę, gdy niedźwiedzie brunatne są zauważone w pobliżu ludzi, dodaje.

Ale badanie może podnieść więcej pytań niż odpowiedzi, mówi Merav Ben-David, ekolog dzikich zwierząt na Uniwersytecie Wyoming w Laramie, który nie był zaangażowany w te badania. „Czy jest to wyuczone zachowanie? A co dzieje się z młodymi, które były chronione w pobliżu ludzkich osiedli? Czy są one bardziej przyzwyczajone do ludzi, a tym samym narażone na większe ryzyko konfliktu jako osobniki dorosłe?”

Wszystkie pytania są dobre, mówi Steyaert, który ma nadzieję, że inni powtórzą badania jego zespołu na innych i większych populacjach niedźwiedzi brunatnych.