Earvin Johnson Jr. urodził się 14 sierpnia 1959 roku w Lansing, Michigan, jako środkowe z siedmiorga dzieci. Jego ojciec, Earvin Sr., pracował na linii montażowej w General

Earvin „Magic” Johnson

Motors i wykonywał drugą pracę, przewożąc śmieci; jego matka Christine pracowała jako woźna i pracownik stołówki w lokalnej szkole, jednocześnie biorąc główną odpowiedzialność za wychowanie dzieci. Oczekiwano, że Johnson przyjmie tę samą niezmordowaną etykę pracy, co jego rodzice. „’Chcesz pięć dolarów, Junior?”, pytał ojciec, jak wspominał Johnson w swojej autobiografii. „’Masz, weź kosiarkę do trawy. W tym mieście jest dużo trawy i założę się, że mógłbyś zarobić te pieniądze naprawdę szybko.” Kiedy Earvin Sr. się relaksował, często robił to oglądając koszykówkę i krytykując ruchy zawodników. Johnson skrupulatnie to notował, a potem uderzał na wszystkie boiska w okolicy, aby wypróbować to, czego się nauczył. To właśnie wtedy starsi sąsiedzi zaczęli nazywać go „June Bug”. Wszystkie ćwiczenia opłaciły się i kiedy dołączył do drużyny w szkole średniej Lansing Everett, był już wyraźnie skazany na wielkość. To właśnie podczas jego sensacyjnego pierwszego roku, kiedy to w jednym meczu zdobył 36 punktów i zebrał 18 zbiórek, Fred Stabley, Jr, dziennikarz sportowy Lansing State Journal zdecydował, że wschodząca gwiazda potrzebuje pseudonimu. Uznając, że „Dr. J” i „Big E” są już zajęte, zdecydował się na „Magic”. Johnson wspomina, że chociaż przydomek ten dał drużynom przeciwnym i ich fanom dodatkową pożywkę dla szyderców, to tylko podsycił jego zapał. „Imię stało się wyzwaniem, a ja uwielbiam wyzwania” – wspomina Johnson. „Znaki i slogany służyły tylko temu, aby mnie rozpalić”. Johnson został trzykrotnie nazwany graczem All-State, a podczas swojego ostatniego roku, poprowadził swój zespół do mistrzostwa stanowego.