Urodzony w Mediolanie w 1930 roku, projektant Cesare Colombo – zwany Joe – był drugim z trzech braci. Jego ojciec, Giuseppe, był przemysłowcem, który odziedziczył fabrykę wstążek i przekształcił ją w wytwórnię przewodów elektrycznych. Colombo zajął się projektowaniem stosunkowo późno, bo przez większość dwudziestego roku życia zajmował się malarstwem i rzeźbą. Na początku lat 50. studiował w Accademia di Belle Arti w Brerze, w Mediolanie. W 1951 roku dołączył do Movimento Nucleare, awangardowego ruchu artystycznego założonego przez Enrico Baja i Sergio Dangelo. Pobudzony przez międzynarodowy niepokój wokół bomby atomowej, ta grupa malarzy miał na celu uwolnienie się od statycznych granic tradycyjnego malarstwa.

W 1953 roku, Colombo dokonał pierwszej próby w projektowaniu, tworząc dekoracyjny sufit dla mediolańskiego klubu jazzowego. W 1954 roku wykonał serię kapliczek telewizyjnych na Triennale w Mediolanie. Zainspirowany tymi doświadczeniami, Colombo zapisał się na studia architektoniczne na Politechnice Mediolańskiej. Kiedy jego ojciec zachorował w 1958 roku, Colombo całkowicie porzucił malarstwo; on i jego młodszy brat, Gianni, przejęli rodzinną firmę, używając fabryki jako przestrzeni eksperymentalnej dla najnowszych technik produkcji i materiałów, w tym włókna szklanego, PVC i polietylenu.

W 1962 roku Colombo otworzył studio projektowe w Mediolanie, z którego pracował głównie nad zleceniami architektonicznymi – w tym kilku schronisk narciarskich i hoteli górskich – jak również nad projektami produktów. Jego projekty mebli charakteryzowały się optymistycznie śmiałymi, okrągłymi formami, a on sam był orędownikiem koncepcji wykorzystania nowoczesnych technologii do tworzenia nowych rozwiązań projektowych.

Kariera projektanta Colombo została tragicznie przerwana w 1971 roku, kiedy zmarł na niewydolność serca w wieku 41 lat. Jednakże, był on niezwykle płodny podczas swojej prawie dekady jako projektant. Do najważniejszych projektów należą jedne z najbardziej kultowych projektów lat 60-tych, takie jak fotel Elda z 1963 roku, wykonany w całości z włókna szklanego; lampa zewnętrzna Ragno z 1964 roku, która pełniła funkcję siedziska; sztaplowane krzesło Universale (1965/67), które miało różną wysokość i było wykonane w całości z polipropylenu; seria mebli modułowych z 1967 roku, znana jako Additional Living System, składająca się z różnej wielkości zakrzywionych elementów, które można łączyć ze sobą w różnych konfiguracjach, tworząc krzesła, sofy lub całe pomieszczenia mieszkalne, do której ostatecznie należy słynny fotel wypoczynkowy Tubo z 1969 roku; oraz budzik Optic i wózek Bobby (oba z 1970 roku).