Czy to poprzez niewłaściwe usuwanie odpadów i nieodpowiednie metody oczyszczania w epicentrach miejskich, czy też poprzez wycieki ropy naftowej i spływy rolnicze do naszych mórz i oceanów, zanieczyszczenie wody może mieć poważne konsekwencje dla całego życia na Ziemi. Oto krótkie spojrzenie na niektóre z głównych sposobów, w jaki może wpływać na ludzi, zwierzęta i rośliny w sposób negatywny.

Zniszczenie flory i fauny wodnej

Istnieją niezliczone gatunki roślin i zwierząt, które zależą od wody dla ich przetrwania, co czyni je najbardziej podatne na zanieczyszczenia wody. Na przykład wyciek ropy naftowej z platformy Deep Horizon w 2010 r. miał negatywny wpływ na ponad 82 000 ptaków, 6 000 żółwi, 25 900 ssaków morskich oraz nieokreśloną liczbę ryb i bezkręgowców. Tymczasem inne formy zanieczyszczeń mogą zniszczyć starannie wyważone ekosystemy i siedliska organizmów żyjących w wodzie, całkowicie eliminując całe gatunki.

Zasoby wody pitnej

Zanieczyszczenie przez wieki źródeł, z których czerpiemy nasze zasoby wody pitnej, oznacza, że 2,1 miliarda ludzi – czyli nieco ponad jedna czwarta ludności świata – nie ma dostępu do bezpiecznej wody pitnej. W rzeczywistości, pomimo ogromnego postępu w zakresie innowacyjnego monitorowania jakości wody w sieciach wodociągowych, nawet zamożne kraje mogą znaleźć się na łasce nieczystej wody pitnej. W 2014 r. miasto Flint w stanie Michigan w Stanach Zjednoczonych odnotowało niebezpieczny poziom ołowiu w swoich dostawach, co oznacza, że ponad 100 000 osób zostało narażonych na niebezpieczeństwo, a co najmniej 12 zginęło.

Zakłócenie łańcucha pokarmowego

Mikroskopijne zanieczyszczenie akwenu tak dużego jak Ocean Spokojny może wydawać się nieistotne, ale maleńkie mikroplastiki, chemikalia, metale ciężkie i inne zanieczyszczenia mogą zostać połknięte przez mikroorganizmy i zakłócić pracę ich organów wewnętrznych. Następnie są one zjadane przez większe zwierzęta i w ten sposób zanieczyszczenia stopniowo pokonują drogę w górę łańcucha pokarmowego. W pewnym momencie możliwe jest, aby zanieczyszczenia całkowicie wyeliminowały jakieś ogniwo lub dotarły na sam szczyt piramidy, zagrażając zdrowiu człowieka.

Rolnictwo

Delikatna równowaga między wodą a rolnictwem jest krytyczna dla środowiska, więc konieczne jest, aby woda używana do nawadniania upraw i utrzymania zwierząt gospodarskich była utrzymywana w skrupulatnej czystości. Niedopełnienie tego obowiązku może zniszczyć wartość odżywczą plonów produkowanych przez rolników lub, co gorsza, uczynić je toksycznymi dla ludzi. Nawet jeśli problem zostanie rozpoznany, zanim zdąży wyrządzić zbyt duże szkody, niedobór wody w okresie, w którym jest rozwiązywany, może doprowadzić do spadku plonów i skutkować ubóstwem żywnościowym dla najbardziej wrażliwych ludzi na świecie.

Załamania gospodarcze

Do tej pory wszystkie powyższe konsekwencje zanieczyszczenia wody koncentrowały się na skutkach zdrowotnych – ale koszty zanieczyszczenia wody mogą być również finansowe. W zeszłym roku władze japońskie ogłosiły, że kończą się im możliwości przechowywania skażonej wody pochodzącej z katastrofy w elektrowni Fukushima. Badania wykazały, że całkowite usunięcie skutków awarii może kosztować rząd co najmniej 660 miliardów dolarów.