SIMKO

Nie jesteś sam – nigdy. Przez cały dzień, każdego dnia, jesteś w towarzystwie milionów innych stworzeń, nawet gdy w zasięgu wzroku nie ma innej duszy. Co jeszcze bardziej niepokojące, ci niewidzialni inni żyją w tobie.

Niewidzialna populacja, która nazywa cię domem, znana jest jako twój mikrobiom – miliony nieludzkich komórek, które zasiedlają twoje ciało, zwłaszcza jelita i inne części układu pokarmowego. Gdybyś mógł je wszystkie wyodrębnić, wypełniłyby pół galonowego dzbanka. A gdybyś mógł je wszystkie policzyć, przewyższyłyby liczebnością twoje własne komórki 10 do 1. Jedynym powodem, dla którego nie przewyższają nas 10 do 1 też jest to, że nasze własne komórki są znacznie większe niż robaki.

Nasza zaskakująco złożona wewnętrzna ekologia była ostatnio gorącym tematem w medycynie. Inicjatywy takie jak Human Microbiome Project, rozszerzenie Human Genome Project, pracowały niestrudzenie, aby zbadać potencjalne powiązania między ludzką mikrobiotą a zdrowiem człowieka, oraz aby skonstruować strategie manipulowania bakteriami tak, aby pracowały z nami, a nie przeciwko nam. Przez większość czasu nasze robaki jelitowe są w istocie bardziej pomocnikami niż najeźdźcami. Są niezbędne w procesie trawienia i mogą wzmocnić układ odpornościowy poprzez regulację populacji pewnych komórek odpornościowych i zapobieganie autoimmunologii. Ale jak wszyscy długoterminowi goście domowi, robaki mogą również narobić bałaganu. Zostały one powiązane z szeregiem nieprzyjemnych dolegliwości, w tym otyłością, zapaleniem stawów i wysokim poziomem cholesterolu. Teraz, dwa nowsze obszary badań pchają pole jeszcze dalej, patrząc na ewentualny związek robaków jelitowych z parą bardzo różnych warunków: autyzm i choroba jelita drażliwego.

Więcej: The Good Bugs: How the Germs in Your Body Keep You Healthy

Badania nad autyzmem były ofiarą śmieciowej nauki przez długi czas, głównie w wyniku fantazyjnej – i naukowo obalonej – idei, że warunek jest spowodowany przez szczepionki. To utrudnia poważnym naukowcom przyjrzenie się innym, pozornie nieprawdopodobnym przyczynom stanu, takim jak mikrobiom, przynajmniej bez wzbudzania dużego sceptycyzmu. Czyniąc rzeczy gorsze, seminal, i zdyskredytowane, badania w bałaganie autyzm-szczepionki zasugerował, że ślady wirusa odry związanego ze szczepionką można znaleźć w jelitach dzieci z autyzmem, dalsze zamulanie uzasadnione badania wszelkich rzeczywistych jelit-bug connection.

Teraz jednak badania wyłania się spod tej chmury, a podczas gdy nikt nie ustanowił bezpośredniego związku między bakteriami jelitowymi i autyzmem jeszcze, ustalenia do tej pory są intrygujące. Do 85 procent dzieci z autyzmem cierpi również na jakiś rodzaj zaburzeń żołądkowo-jelitowych, takich jak przewlekłe zaparcia lub choroby zapalne jelit. Badania opublikowane w 2005 r. w Journal of Medical Microbiology i w 2004 r. w Applied Environmental Microbiology wykazały, że stolce dzieci z autyzmem zawierały wyższy poziom bakterii Clostridium, podczas gdy dwa badania z 2010 r. opublikowane w Journal of Proteome Researchand Nutritional Neuroscience wykazały niezwykły poziom związków metabolicznych w moczu dzieci z autyzmem, zgodny z wysokim poziomem bakterii w stolcach pacjentów z autyzmem. W 2011 roku, badanie opublikowane w Proceedings of the National Academy of Sciences wykazało, że myszy z zasadniczo bezbakteryjnymi jelitami wykazywały nieprawidłowy ruch i objawy lękowe, co sugeruje, że przynajmniej niektóre aktywne biome jelitowe są niezbędne dla normalnego rozwoju.

„Jeszcze jakiś czas temu było to niewiarygodne sugerować, że mikrobiom w jelitach może być za tą chorobą,” University of Guelph asystent profesora biologii Emma Allen-Vercoe powiedział. „Ale myślę, że jest to punkt przecięcia pomiędzy genetyką pacjenta, mikrobiomem i środowiskiem.”

Dla Ellen Bolte, naciskanie na lekarzy, aby rozważyli możliwość powiązania mikrobiomu z autyzmem było ciężką walką. Bolte, u której syna Andrew zdiagnozowano autyzm w 1994 roku, zastanawiała się, czy stan jej dziecka może być spowodowany infekcją bakteryjną wywołaną przez gatunek Clostridium po przejrzeniu wczesnej literatury medycznej, która w jej odczuciu wspierała jej hipotezę. Piętnaście miesięcy i 37 lekarzy później, Bolte znalazła lekarza, który był skłonny sprawdzić jej hipotezę, lecząc jej syna doustnym antybiotykiem Vancomycin, skutecznym przeciwko Clostridia. Andrew zaczął się dramatycznie poprawiać – na tyle, że historia Bolte jest teraz przedstawiona w filmie dokumentalnym PBS „The Autism Enigma,” który był emitowany za oceanem i właśnie trafił do sprzedaży w USA na DVD.

Historia Bolte jest fascynująca i może sygnalizować głęboką prawdę o korzeniach autyzmu, ale może też być czymś zupełnie innym. Trudno jest odróżnić zwykłą korelację od prawdziwego związku przyczynowego w przypadkach wyzdrowienia takich jak te, a wiele bzdur, które przeszły przez naukę w debacie na temat szczepionek, obejmowało właśnie tego rodzaju konto – często obejmujące chelatację, która rzekomo oczyszczała organizm z toksycznych składników szczepionek i leczyła autyzm przy okazji. Ale przypadek Bolte’a doczekał się bliższych i bardziej poważanych badań. Dr Sydney Finegold, emerytowany profesor medycyny na UCLA, przeprowadził małą próbę z 10 autystycznymi dziećmi i odkrył, że u ośmiorga z nich nastąpiła poprawa zachowania i umiejętności komunikacyjnych dzięki leczeniu wankomycyną. Po zaprzestaniu przyjmowania leku nastąpił u nich nawrót choroby. Finegold bada również bakterię zwaną Desulfovibrio, wirulentny organizm, który testy znalazły w około połowie pacjentów z autyzmem, ale w żadnym z pacjentów bez niego.

Badanie w zeszłym tygodniu w wydaniu Science wziął jelit błąd pracy w innym kierunku, patrząc na rolę może grać w nieswoistym zapaleniu jelit (IBD). IBD to zbiór warunków, w tym wrzodziejące zapalenie jelita grubego i choroba Leśniowskiego-Crohna, które dotykają aż 1,4 miliona Amerykanów. Zazwyczaj układ odpornościowy człowieka dobrze radzi sobie z rozpoznawaniem obcych robaków jelitowych, które pełnią zdrową funkcję lub są przynajmniej nieszkodliwe, i daje im immunologiczną przepustkę. Ale czasami ten proces może pójść nie tak.

Więcej: Gut Bugs: They Are What You Eat

Zespół prowadzony przez National Institute of Allergy and Infectious Disease postdoctoral researcher Timothy Hand zainfekował myszy pasożytem o nazwie Toxoplasma gondii, który był związany z licznymi zgonami spowodowanymi chorobami przenoszonymi przez żywność. Odkryli oni, że pasożyt ten może stymulować układ odpornościowy myszy do ofensywy – co jest dokładnie tym, co powinno się wydarzyć. Ale układ odpornościowy również przesadnie reagował, atakując nie tylko Toxoplasma gondii, ale również przyjazne robaki jelitowe, które nie wyrządziły żadnej szkody. I nawet po pokonaniu pasożyta komórki pamięci układu odpornościowego nadal rozpoznawały dobre robaki jako najeźdźców, prowadząc z nimi stałą wojnę, która mogła uniemożliwić myszom całkowite wyzdrowienie. Jeśli coś podobnego zdarzy się u ludzi – albo z Toxoplasma gondii, albo z innym najeźdźcą – może to przejść długą drogę do wyjaśnienia zarówno istnienia, jak i trwałości wszystkich warunków IBD.

Badania nad mikrobiomem są z pewnością na wczesnym etapie, a leki lub terapie oparte na nim są jeszcze bardzo odległe. Mimo to, naukowcy tacy jak Allen-Vercoe patrzą na sposoby manipulowania naszymi wewnętrznymi ekosystemami, z różnymi rodzajami probiotyków lub zdrowych robaków, które mogłyby pomóc przywrócić równowagę populacji mikrobów. Przyglądają się nawet wyjątkowo kontrintuicyjnemu pomysłowi przeszczepów kału – które są właśnie tym, czym brzmią, ale mogą zrobić wiele dobrego, wprowadzając zdrowy biosystem do ciała z niezdrowym. Nie dziwi więc, że nie jest to rodzaj terapii, którą przepisałbyś przypadkowo.

„Jeśli masz pacjenta, który nie je mięsa, nie chciałbyś dać mu ekosystemu zjadacza mięsa”, mówi Allen-Vercoe. „Chcemy opracować szereg ekosystemów od szeregu zdrowych ludzi i dopasować styl życia pacjenta do stylu życia dawcy.”

Twój styl życia, oczywiście, staje się stylem życia wszystkich stworzeń, które żyją w tobie, i to jest w naszym najlepszym interesie, aby utrzymać je wszystkie szczęśliwe. Czy ci się to podoba, czy nie, banda robaków stanowi ogromną część tego, kim jesteś. Ta świadomość nadaje medycynie zupełnie nowy stopień złożoności – jak również zupełnie nowy stopień obietnicy.