Podczas gdy ty uwalniasz tylko jedno jajeczko każdego miesiąca, twój partner uwalnia miliony plemników w pojedynczym wytrysku – wszystkie one mają oko na tę pojedynczą nagrodę. Ale tylko jeden z tych plemników zostanie ukoronowany jako zwycięzca, a szanse na zapłodnienie są bardzo duże. Na szczęście jajo i plemnik opracowały kilka całkiem zgrabnych sztuczek, aby dać sobie szansę na walkę.

Wzmocnij oddziały. Płynna część nasienia nie tylko zapewnia plemnikom pożywienie na czas podróży, ale również krzepnie w pochwie kobiety po wytrysku, tworząc fizyczną barierę, która zapobiega wędrówce plemników w złym kierunku. Ta ochrona znika w ciągu pół godziny, kiedy nasienie ulega relikwidacji. Plemniki, które do tego czasu nie przedostały się przez szyjkę macicy, nie są warte ratowania, a te, które pozostały tam dłużej niż kilka chwil, i tak nie mają większych szans; pochwa jest kwaśnym miejscem i szybko niszczy wszelkie zabłąkane komórki (to dlatego plemniki wydostają się z ciebie po stosunku).

Wezwij jednostkę transportową. Kanał szyjki macicy jest o wiele bardziej przyjaznym środowiskiem, a plemniki, które się tam dostaną, znajdą się w morzu śluzu szyjkowego. Jest to również dobra rzecz, gdyż śluz ten jest specjalnie zaprojektowany, by skutecznie transportować plemniki, gdy jesteś najbardziej płodna. Gdy zbliżasz się do owulacji, twój nagle obfity śluz staje się rozciągliwy, przejrzysty i cienki (to jeden z powodów, dla których jego obserwacja jest tak skuteczną metodą określania czasu owulacji). Zmiany zachodzą również na poziomie mikroskopowym, jako że ciągi molekuł układają się jak tory kolejowe, na które plemniki mogą wskoczyć i jechać do celu.

Zbieraj parę. Nawet plemniki, które są wystarczająco odważne, by dotrzeć tak daleko, nie są wolne. Dopiero co wyrzucona sperma musi spędzić kilka godzin na przemianach biochemicznych, nabierając prędkości, z jaką przedostaje się do macicy i jajowodów, aby znaleźć swój cel.

Sprawdź współrzędne. Największym kluczem do udanego zapłodnienia jest wyczucie czasu. Plemniki muszą dotrzeć do miejsca przeznaczenia – twojego jajeczka (które powoli pokonuje drogę w dół jajowodu z twojego jajnika) – w odpowiednim czasie. Jeśli dotrą tam zbyt wcześnie, ryzykują, że umrą, zanim jajeczko się pojawi. Zbyt późno – jajeczko zniknie, a oni, że tak powiem, przegapią swój strzał. Muszą też uważnie wybrać miejsce docelowe: Jajo jest zazwyczaj obecne tylko w jednym z dwóch jajowodów w danym miesiącu. Wybierz niewłaściwy jajowód, a plemniki skończą na wspólnej imprezie, bez gościa honorowego w zasięgu wzroku.

Bitwa do końca. Nawet plemniki, które docierają do jajeczka, wciąż mają przed sobą wiele pracy. Wyścig toczy się o to, który pierwszy przebije się przez twardą zewnętrzną warstwę jaja. A konkurencja jest ogromna. Setki plemników otaczają jajo podczas szaleńczej walki do samego końca, wszystkie próbują przeniknąć przez błonę jaja, aby dostać się do cytoplazmy, gdzie plemnik uwolni swój własny wkład genetyczny. Niech wygra najlepszy plemnik!

Misja zakończona. Gdy tylko jednej szczęśliwej komórce plemnikowej uda się przeniknąć do jaja, natychmiast zachodzi w nim reakcja chemiczna, która uniemożliwia innym komórkom plemnikowym przeniknięcie do jaja. Następnie chromosomy przenoszone przez plemniki i komórkę jajową łączą się, a jajo zostaje oficjalnie zapłodnione. W ciągu kilku godzin mikroskopijna zygota dzieli się, a następnie dzieli się ponownie i ponownie. Około tygodnia później kulka składająca się z około 100 komórek (zwana blastocystą) dociera do Twojej macicy i osadza się w jej wyściółce. Osiągnęłaś właśnie implantację – moment, w którym zapłodnienie ustępuje miejsca ciąży – kiedy podróż plemnika ustępuje miejsca Twojej własnej, niesamowitej, zmieniającej życie podróży w kierunku rodzicielstwa.