Hiszpańska Armada

Hiszpańska Armada wyruszyła z Hiszpanii w lipcu 1588 r. z misją obalenia protestanckiej królowej Elżbiety I i przywrócenia katolickiego panowania nad Anglią.

Wiele lat wcześniej, na początku lat trzydziestych XV w., na polecenie ojca Elżbiety, króla Henryka VIII, protestancki Kościół Anglii zerwał z papieżem i Kościołem rzymskokatolickim. Jednak po śmierci Henryka jego najstarsza córka Maria została jego następczynią i próbując przywrócić katolicyzm w kraju, poślubiła króla Hiszpanii Filipa II.

Małżeństwo Filipa z Marią, córką pierwszej żony Henryka, Katarzyny Aragońskiej, było dla niego podsycane religijną żarliwością, by zostać ojcem dziedzica, który ostatecznie przywróciłby Anglię do katolickiej owczarni. Angielski parlament zgodził się na ich małżeństwo tylko pod warunkiem, że Filip miał być konsortem Marii, a jemu wyraźnie zabroniono rządzenia krajem i zostania jego królem.

Kiedy Maria zmarła bezdzietnie w 1558 r., na tron wstąpiła jej bardzo protestancka przyrodnia siostra Elżbieta, córka drugiej żony Henryka, Anny Boleyn. Wydaje się, że niepewny uścisk Filipa na Anglii rozluźnił się, dopóki nie wpadł na genialny pomysł zaproponowania małżeństwa również Elżbiecie.

Wtedy wydaje się, że Elżbieta przyjęła bardzo sprytną taktykę zwlekania… „Będę, czy nie będę?”. Podczas gdy cała ta prokrastynacja toczyła się po jednej stronie Atlantyku, angielskie statki dowodzone przez „piratów”, takich jak Drake, Frobisher i Hawkins, bezlitośnie plądrowały hiszpańskie statki i terytoria w obu Amerykach. Dla Anglików Drake i jego koledzy byli bohaterami, ale dla Hiszpanów nie byli niczym więcej niż prywatnymi marynarzami, którzy zajmowali się napadami i rabunkami za pełną wiedzą i aprobatą swojej królowej.

Wydarzenia w końcu stanęły na głowie między Elżbietą a Filipem w latach 1560-tych, kiedy Elżbieta otwarcie poparła protestantów w Holandii, którzy zbuntowali się przeciwko hiszpańskiej okupacji. Holandia pragnęła niezależności od okupujących ją sił hiszpańskich, które wykorzystywały tajną policję religijną zwaną inkwizycją do polowania na protestantów.

Uważa się, że Filip podjął decyzję o inwazji na Anglię już w 1584 r. i niemal natychmiast rozpoczął budowę ogromnej armady statków, która mogła unieść armię zdolną do podbicia protestanckiego wroga. Zdobył papieskie poparcie dla swojego przedsięwzięcia, a nawet wskazał swoją córkę Izabelę jako następną królową Anglii.

Przygotowania wymagane do takiego przedsięwzięcia były ogromne. Armaty, działa, proch, miecze i cały szereg innych niezbędnych zapasów były potrzebne, a Hiszpanie kupowali tę broń wojenną na otwartym rynku od każdego, kto chciał ją sprzedać. Z całą tą aktywnością było bardzo trudno Hiszpanom utrzymać Armadę w tajemnicy, i rzeczywiście mogło to być ich zamiarem, aby użyć wczesnej taktyki „shock and awe” w celu zaniepokojenia wroga.

Atak Drake’a na hiszpańską flotę w Kadyksie

Wydaje się, że ich taktyka zadziałała, gdyż w śmiałym uderzeniu wyprzedzającym, podobno wbrew życzeniom Elżbiety, sir Francis Drake postanowił wziąć sprawy w swoje ręce i popłynął małą angielską flotą do portu w Kadyksie, niszcząc i uszkadzając kilka hiszpańskich okrętów, które były tam budowane. Ponadto, co równie istotne, spalono ogromne zapasy beczek. Były one przeznaczone do transportu zapasów dla sił inwazyjnych, a ich utrata wpłynęłaby na niezbędne zapasy żywności i wody.

Górna Anglia była również przygotowywana na przybycie sił inwazyjnych za pomocą systemu latarni sygnałowych, które zostały wzniesione wzdłuż angielskich i walijskich wybrzeży w celu ostrzeżenia Londynu o zbliżaniu się Armady.

Żeglując w klasycznej formacji półksiężyca, z większymi i wolniejszymi galeonami w środku, chronionymi przez mniejsze, bardziej zwrotne statki wokół nich, Armada ruszyła w górę przez Zatokę Biskajską.

Ale Armada rzeczywiście wyruszyła, początkowo nie zmierzała do Anglii. Plan opracowany przez króla Filipa zakładał, że flota zabierze dodatkowych hiszpańskich żołnierzy przeniesionych z Holandii przed inwazją na południowe wybrzeże Anglii. Jednak po niedawnej śmierci słynnego hiszpańskiego admirała Santa Cruz, Filip podjął dziwną decyzję o mianowaniu księcia Medina Sidonia na dowódcę Armady. Decyzja o tyle dziwna, że choć uważano go za dobrego i bardzo kompetentnego generała, Medina Sidonia nie miał doświadczenia na morzu i najwyraźniej szybko nabawił się choroby morskiej po wyjściu z portu.

Sir Francis Drake at Plymouth

Dnia 19 lipca nadeszła wiadomość, że Armada została zauważona, więc angielskie siły dowodzone przez Sir Francisa Drake’a opuściły Plymouth, by stawić jej czoła. Mówi się, że kiedy Drake’owi powiedziano o jej zbliżaniu się, odpowiedział po prostu, że ma mnóstwo czasu na dokończenie gry w kręgle przed pokonaniem Hiszpanów. Odrobina brawury, być może, lub jest po prostu możliwe, że uznał, że przypływ był przeciwko niemu, aby jego statki wyszły z portu Devonport na godzinę lub dwie!

Gdy Drake w końcu dostał swoje statki do kanału La Manche jednak, nie było niewiele mógł zrobić, aby zadać wiele obrażeń przeciwko solidne dobrze zbudowane kadłuby hiszpańskich statków. Przyjęta przez nie formacja żeglarska w kształcie półksiężyca okazała się również bardzo skuteczna w zapewnieniu, że wszystko, co Drake mógł osiągnąć, to zmarnować dużo amunicji, ostrzeliwując Armadę.

Po pięciu dniach nieustannej wymiany dział z okrętami Drake’a Hiszpanom rozpaczliwie brakowało amunicji. Ponadto Medina Sidonia miał dodatkową komplikację w postaci konieczności zebrania dodatkowych oddziałów potrzebnych do inwazji z jakiegoś miejsca na stałym lądzie. 27 lipca Hiszpanie postanowili zakotwiczyć tuż przy Gravelines, niedaleko dzisiejszego Calais, aby poczekać na przybycie swoich oddziałów.

Anglicy szybko wykorzystali tę trudną sytuację. Tuż po północy osiem „Hell Burners”, starych statków załadowanych wszystkim, co mogło się palić, zostało rzuconych na dno odpoczywającej i ściśniętej Armady. Statki wykonane z drewna, z płóciennymi żaglami i załadowane prochem strzelniczym, Hiszpanie nie mogli nie dostrzec zniszczeń, jakie mogły spowodować te ogniste okręty. Wśród wielkiego zamieszania, wiele z nich przecięło liny kotwiczne i wypłynęło w morze.

Ale gdy wbili się w ciemność kanału La Manche ich formacja obronna w kształcie półksiężyca zniknęła i Armada była teraz podatna na atak. Anglicy zaatakowali, ale zostali dzielnie odparci przez cztery hiszpańskie galeony, które starały się ochronić resztę uciekającej Armady. Mając przewagę liczebną dziesięć do jednego, trzy z galeonów ostatecznie zginęły ze znacznymi stratami w ludziach.

Angielska flota jednak przyjęła pozycję, która zablokowała wszelkie szanse, że Armada może wycofać się z powrotem w dół kanału La Manche. I tak, po ponownym zebraniu się floty hiszpańskiej, mogła ona płynąć tylko w jednym kierunku, na północ, do Szkocji. Stamtąd, płynąc obok zachodniego wybrzeża Irlandii, być może udałoby im się wrócić do domu, do Hiszpanii.

Próbując płynąć na północ i z dala od kłopotów, bardziej zwinne angielskie okręty wyrządziły znaczne szkody wycofującej się Armadzie.

Z niewystarczającymi zapasami, wraz z nadejściem ostrej jesiennej brytyjskiej pogody, rokowania nie były dobre dla Hiszpanów. Świeża woda i żywność szybko zniknęły, a gdy Armada okrążyła północną Szkocję w połowie września, wpłynęła w jeden z najgorszych sztormów, jakie nawiedziły to wybrzeże od lat. Bez lin kotwicznych hiszpańskie statki nie były w stanie schronić się przed burzą i w konsekwencji wiele z nich zostało zrzuconych na skały, ponosząc wielkie straty w ludziach.

Statki, które przetrwały burzę, skierowały się do tego, co powinno być przyjazną katolicką Irlandią, aby uzupełnić zapasy na podróż powrotną do Hiszpanii. Schroniwszy się w miejscu zwanym dziś Armada Bay, na południe od Galway, wygłodzeni hiszpańscy marynarze zeszli na ląd, by doświadczyć słynnej irlandzkiej gościnności. Kontrola imigracyjna była najwyraźniej krótka i szybka, a wszyscy, którzy zeszli na ląd, zostali zaatakowani i zabici.

Kiedy poturbowana Armada w końcu wróciła do Hiszpanii, straciła połowę swoich statków i trzy czwarte swoich ludzi, ponad 20 000 hiszpańskich marynarzy i żołnierzy zostało zabitych. Z drugiej strony Anglicy nie stracili w bitwie żadnego statku i stracili tylko 100 ludzi. Ponura statystyka z tamtych czasów mówi jednak, że ponad 7000 angielskich marynarzy zmarło na choroby takie jak dyzenteria i tyfus. Ledwie opuścili oni komfort angielskich wód.

I dla tych angielskich marynarzy, którzy przeżyli, byli źle traktowani przez ówczesny rząd. Wielu z nich dostało tylko tyle pieniędzy, by wystarczyło na podróż do domu, a niektórzy otrzymali tylko część należnego im żołdu. Dowódca angielskiej floty Lord Howard of Effingham był zszokowany ich traktowaniem, twierdząc, że „wolałbym nie mieć ani grosza na świecie, niż żeby im (jego marynarzom) miało zabraknąć…”. Najwyraźniej użył własnych pieniędzy, aby zapłacić swoim men.

Zwycięstwo nad Armadą był witany w całej Anglii jako boskiej aprobaty dla protestanckiej sprawy i burze, które spustoszyły Armadę jako boskiej interwencji przez Boga. W całym kraju odprawiano nabożeństwa, aby podziękować za to słynne zwycięstwo, a także wybito pamiątkowy medal, na którym widniał napis: „Bóg powiał i zostali rozproszeni”.

.