Niesławny wir polarny umieścił USA i Kanadę w głębokim mrozie już kilka razy tej zimy. Zaalarmowani meteorolodzy teraz rutynowo wyświetlają duże mapy, które pokazują ekstremalnie niskie wartości chłodu wiatru: -34 stopnie Fahrenheita w Minneapolis, -36 stopni F w Chicago, -39 stopni F w Fargo, N.D., tylko ostatniej nocy. Ale jeśli temperatura powietrza wynosi, powiedzmy, 15 stopni F, a wiatr wiejący z prędkością 20 mil na godzinę sprawia, że chłód wiatru wynosi -2 stopnie F, czy temperatura odsłoniętej skóry spadnie do tej temperatury? Nie. Temperatura skóry nie może spaść poniżej rzeczywistej temperatury powietrza. Najzimniejsza temperatura, jaką może osiągnąć twoja odkryta twarz to 15 stopni F, niezależnie od tego, czy wiatr jest spokojny czy wyje z prędkością 40 mil na godzinę.
Więc jaki jest sens chłodu wiatru? Czy powinniśmy się nim przejmować? Czy jest ono mylące?
Zimno wiatru to matematycznie wyliczona liczba, która w przybliżeniu określa, jak zimno odczuwa Twoja skóra, a nie jak zimna jest w rzeczywistości. Dzięki krwi znajdującej się w skórze i tkankach pod nią, Twoje ciało nieustannie emituje ciepło, wytwarzając na powierzchni skóry cienką warstwę graniczną ciepłego powietrza, która pomaga izolować Cię od zimna. Jeśli stoisz nieruchomo w powietrzu o temperaturze 20 stopni F i nie ma wiatru, Twoja skóra będzie cieplejsza niż 20 stopni F. Wiatr jednak przenosi część tego ciepła, a im szybszy wiatr, tym szybsza utrata ciepła. Gdy wiatr przekroczy prędkość 25 mil na godzinę, odbiera ciepło szybciej niż ciało może je wyemitować, pozostawiając skórę narażoną na działanie niskiej temperatury. Naukowcy nie są pewni, dlaczego tak się dzieje, ale uważają, że jest to sygnał do zamknięcia naczyń krwionośnych w skórze i kończynach, aby więcej krwi mogło płynąć do rdzenia ciała, aby utrzymać ciepło w organach i utrzymać cię przy życiu – nawet jeśli stracisz palec lub palec u nogi na skutek odmrożenia w tym procesie. Chłód wiatru to kwestia percepcji, a indeks chłodu wiatru jest próbą zmierzenia tej percepcji.
Różne indeksy chłodu wiatru wykorzystują różne formuły, ale we wszystkich z nich najważniejszymi czynnikami są temperatura powietrza i prędkość wiatru, mówi Catherine O’Brien, fizjolog z U.S. Army Research Institute of Environmental Medicine w Natick, Mass. Wykres chłodu wiatru National Weather Service wykorzystuje tylko te dwie wielkości i przepuszcza je przez model oparty na tkankach prototypowej ludzkiej twarzy, jak również na wskaźnikach utraty ciepła dla ciała. Indeks „RealFeel” AccuWeather dodaje efekty takie jak zachmurzenie i kąt padania promieni słonecznych, ale ponieważ formuła jest chroniona patentem zewnętrzni naukowcy nie mogą ocenić matematyki.
Jeśli chłód wiatru nie jest rzeczywistą temperaturą na skórze, dlaczego zawracać sobie głowę raportowaniem tego? To jest uczciwe pytanie. Niektórzy meteorolodzy twierdzą, że bardziej użyteczne byłoby informowanie o „minutach do odmrożenia” niż o wartościach chłodu wiatru. Gdyby widzowie wiedzieli, jak szybko ich odsłonięta skóra zamarznie, mogliby być bardziej ostrożni. A jednak czasy odmrożeń nie dostarczają zbyt użytecznych wskazówek na temat tego, jak dużo odzieży należy nosić.
Wykresy chłodu wiatru pokazują ogólnie, jak długo zajmie skórze zamarznięcie przy coraz niższych wartościach. Na przykład, przy temperaturze 0 stopni F i wietrze wiejącym z prędkością 20 mph, chłód wiatru wynosi -22 stopnie F, a skóra może zamarznąć w ciągu 30 minut. Jeśli wiatr wzrasta do 55 mph, chłód wiatru spada do -32 stopni F, a skóra może zamarznąć w ciągu 10 minut. Pamiętaj, że jedynym powodem, dla którego skóra zamarza szybciej przy niższym chłodzie wiatru, jest szybsze usuwanie ciepła z ciała. Skóra nie zamarza, dopóki jej temperatura nie spadnie znacznie poniżej 32 stopni F, ponieważ jej komórki zawierają sole i inne związki, które obniżają jej temperaturę zamarzania poniżej temperatury wody. Dokładny czas zależy od indywidualnego przepływu krwi, warstw tłuszczu i tkanki podskórnej.
Nadal nie wierzysz, że temperatura chłodu wiatru nie jest prawdziwa? Spróbuj eksperymentu: Umieść dwa termometry na zewnątrz, jeden na wietrze, a drugi osłonięty od niego. Po powrocie odczyt będzie taki sam. Albo po prostu zadaj sobie proste pytanie: Jeśli jedziesz samochodem z prędkością 20 mph i odczytujesz wskazania termometru na desce rozdzielczej, a następnie przyspieszasz do 60 mph, czy temperatura spada? Nie. Ponieważ temperatura powietrza nie uległa zmianie. Nie ma chłodu wiatru dla twojego samochodu – nawet jeśli dałeś swój pojazd ludzkie imię.
Uświadomienie sobie, że chłód jest wszystko o percepcji podnosi inne ciekawe obserwacje. Ludzie, którzy mają dużo tkanki tłuszczowej mogą faktycznie czuć się zimniej niż ci, którzy nie, pomimo pojęcia, że tłuszcz działa jako izolacja. Jak twierdzi O’Brien, większa ilość tłuszczu pod skórą może w rzeczywistości zapobiegać docieraniu do skóry ciepła wytwarzanego w mięśniach leżących pod skórą. Ponieważ percepcja zimna pochodzi głównie z nerwów w skórze, jak temperatura powietrza spada, ludzie z dużą ilością tkanki tłuszczowej mogą czuć się zimniej.
Kobiety mogą często czuć się zimniej niż mężczyźni, ponieważ mają tendencję do posiadania mniejszej masy mięśniowej (mniej ciepła generowanego) i więcej tkanki tłuszczowej (blokowanie ciepła do skóry), a ponieważ ich ogólnie mniejszy rozmiar daje im większy stosunek powierzchni do masy, mają tendencję do utraty ciepła szybciej. Każda osoba jest inna, oczywiście.
Czy chłód wiatru jest przydatna liczba, czy nie, meteorologów w telewizji i radiu są bieganie dzikie z nim. Po tym wszystkim, raportowanie chłodu wiatru z -36 i -39 brzmi bardziej dramatycznie niż temperatury 0 i paltry -2. „To już staje się trochę niedorzeczne,” mówi O’Brien. „Czasami trudno jest znaleźć rzeczywistą temperaturę powietrza”

.