Gdy dwie komórki nerwowe muszą się komunikować, nie mogą po prostu stuknąć się nawzajem w ramię. Te neurony przekazują informacje z jednego końca swojego „ciała” na drugi w postaci maleńkiego sygnału elektrycznego. Ale jedna komórka nie dotyka drugiej, a sygnały nie mogą przeskoczyć przez maleńkie przestrzenie między nimi. Aby przekroczyć te maleńkie szczeliny, zwane synapsami, polegają one na chemicznych posłańcach. Te substancje chemiczne znane są jako neuroprzekaźniki. A ich rola w rozmowie komórek nazywa się neurotransmisją.

Gdy sygnał elektryczny dociera do końca neuronu, wyzwala on uwolnienie maleńkich woreczków, które znajdowały się wewnątrz komórek. Nazywane pęcherzykami, woreczki przechowują przekaźniki chemiczne, takie jak dopamina (DOAP-uh-meen) lub serotonina (Sair-uh-TOE-nin).

Jak porusza się przez komórkę nerwową, sygnał elektryczny będzie stymulować te woreczki. Następnie, pęcherzyki poruszają się do – i łączą się z – ich komórki zewnętrznej membrany. Stamtąd wylewają swoje substancje chemiczne do synapsy.

Te uwolnione neuroprzekaźniki następnie przepływają przez lukę i ponad do sąsiedniej komórki. Ta nowa komórka ma receptory skierowane w stronę synapsy. Receptory te zawierają kieszonki, w których neuroprzekaźnik musi się zmieścić.

Neuroprzekaźnik wbija się w odpowiedni receptor jak klucz w zamek. I jak posłaniec chemiczny porusza się w środku, kształt receptora zmieni się. Ta zmiana może otworzyć kanał w komórce, pozwalając naładowanym cząsteczkom wejść lub wyjść. Zmiana kształtu może wywołać inne działania wewnątrz komórki, jak również.

Jeśli chemiczny posłaniec wiąże się z pewnym typem receptora, sygnały elektryczne będą płynąć w dół długości jego komórki. W ten sposób sygnał przemieszcza się wzdłuż neuronu. Ale neuroprzekaźniki mogą również wiązać się z receptorami, które będą blokować sygnał elektryczny. To zatrzyma wiadomość, wyciszając ją.

Historia jest kontynuowana poniżej filmu.

Ten film pokazuje, jak neurony komunikują się ze sobą.
Neuroscientifically Challenged

Sygnały dla wszystkich naszych wrażeń – w tym dotyku, wzroku i słuchu – są przekazywane w ten sposób. Podobnie jest z sygnałami nerwowymi, które kontrolują ruchy, myśli i emocje.

Każde przekazanie sygnału między komórkami w mózgu trwa mniej niż milionową część sekundy. I ten przekaźnik będzie powtarzany tak daleko, jak daleko wiadomość musi podróżować. Ale nie wszystkie komórki czatują z tą samą prędkością. Niektóre z nich są stosunkowo powolne. Na przykład, najwolniejsze komórki nerwowe (te w sercu, które pomagają regulować jego bicie) poruszają się z prędkością około jednego metra na sekundę. Najszybsze – komórki, które wyczuwają położenie mięśni podczas chodzenia, biegania, pisania na klawiaturze czy robienia salta w tył – ścigają się z prędkością około 100 metrów na sekundę! Przybij komuś piątkę, a mózg – oddalony o około metr – otrzyma wiadomość zaledwie jedną setną sekundy później.