Reumatoidalne zapalenie stawów jest chorobą heterogenną, którą można, w oparciu o dane łączące genetyczne czynniki ryzyka i autoprzeciwciała, podzielić na ACPA-dodatnie i -negatywne RZS. Obecność ACPA i RF, jak również rosnący poziom CRP u niektórych pacjentów na wiele lat przed wystąpieniem objawów klinicznych wskazują, że reakcje immunologiczne istotne dla rozwoju RZS są inicjowane bardzo wcześnie. ACPA są wysoce specyficzne dla RZS, podczas gdy RF mogą występować również u osób zdrowych (starszych) oraz u pacjentów z innymi chorobami autoimmunologicznymi lub infekcjami. Najważniejszy genetyczny czynnik ryzyka rozwoju RZS, allele wspólnych epitopów, zlokalizowany jest w regionie MHC klasy II. Jednak allele wspólnego epitopu predysponują jedynie do rozwoju ACPA-dodatniego RZS. Palenie tytoniu jest jak dotąd najważniejszym środowiskowym czynnikiem ryzyka związanym z rozwojem RZS. Badania nad zapaleniem błony maziowej wykazały znaczenie nie tylko adaptacyjnej, ale i wrodzonej odpowiedzi immunologicznej. Podsumowując różne wyniki badań nad zmianami immunologicznymi we krwi i tkance maziowej, wydaje się, że rozszerzenie odpowiedzi immunologicznej z rozproszonego zapalenia mieloidalnego na limfomieloidalne wiąże się z bardziej skuteczną odpowiedzią terapeutyczną na leki biologiczne. Jeśli chodzi o postępy w badaniach nad zapaleniem błony maziowej, na horyzoncie pojawiają się już nowe cele terapii skierowane przeciwko patologicznym podzbiorom komórek odpornościowych lub fibroblastów. Jednak alternatywne strategie angażujące mikrobiom mogą również odgrywać ważną rolę, a badania w tej dziedzinie szybko się rozwijają.