Enterobakterie są bakterie z rodziny Enterobacteriaceae , które są znane głównie z ich zdolności do powodowania rozstroju jelit . Enterobakterie są odpowiedzialne za różne choroby człowieka, w tym zakażenia dróg moczowych, zakażenia ran, zapalenie żołądka i jelit, zapalenie opon mózgowych, posocznicę i zapalenie płuc. Niektóre z nich są prawdziwymi patogenami jelitowymi; podczas gdy inne są jedynie oportunistycznymi szkodnikami, które atakują osłabione ofiary.

Większość enterobakterii rezyduje normalnie w jelicie grubym, ale inne są wprowadzane w zanieczyszczonych lub niewłaściwie przygotowanych pokarmach lub napojach. Niektóre choroby wywoływane przez enterobakterie rozprzestrzeniają się drogą fekalno-oralną i są związane ze złymi warunkami higienicznymi. W krajach o słabym odkażaniu wody odnotowuje się więcej zachorowań i zgonów z powodu zakażeń enterobakteryjnych. Nieszkodliwe bakterie mogą jednak powodować biegunkę u turystów, którzy nie są przyzwyczajeni do specyficznych geograficznie szczepów bakterii. Enterobakteryjne zapalenie jelit może powodować rozległą utratę płynów poprzez wymioty i biegunkę, prowadząc do odwodnienia.

Enterobakterie są rodziną prętkokształtnych, tlenowych, fakultatywnie beztlenowych bakterii. Oznacza to, że chociaż bakterie te mogą przetrwać w obecności tlenu, wolą żyć w środowisku beztlenowym (bez tlenu). Rodzina Enterobacteriaceae jest podzielona na osiem plemion, w tym: Escherichieae, Edwardsielleae, Salmonelleae, Citrobactereae, Klebsielleae, Proteeae, Yersineae i Erwineae. Te plemiona są dalej podzielone na rodzaje, każdy z pewną liczbą gatunków.

Enterobakterie mogą powodować choroby poprzez atakowanie ich gospodarza na wiele sposobów. Najważniejszymi czynnikami są ruchliwość, czynniki kolonizacyjne, endotoksyna i enterotoksyna. Te enterobakterie, które są ruchliwe mają kilka flagelli na całym swoim obwodzie (perytrichous). Pozwala im to na szybkie przemieszczanie się w płynie gospodarza. Czynniki kolonizacyjne enterobakterii to nitkowate wyrostki, zwane fimbriami, które są krótsze od flagi i ściśle przylegają do atakowanej tkanki, co pozwala im utrzymać się w organizmie gospodarza. Endotoksyny są składnikami ściany komórkowej, które wywołują wysoką gorączkę u zakażonych osób. Enterotoksyny są toksynami bakteryjnymi, które działają w jelicie cienkim i prowadzą do skrajnej utraty wody w postaci wymiotów i biegunki.

Istnieje szereg testów do szybkiej identyfikacji enterobakterii. Większość z nich fermentuje glukozę do kwasu, redukuje azotany do azotynów i nie wykazuje obecności oksydazy cytochromowej. Te biochemiczne testy są używane do wskazywania konkretnych patogenów jelitowych. Escherichia coli (E. coli), Shigella species, Salmonella , i kilka szczepów Yersinia to niektóre z tych patogenów jelitowych.

E. coli jest autochtoniczna dla przewodu pokarmowego i ogólnie łagodna. Jednakże, jest ona związana z większością zakażeń szpitalnych, jak również z biegunką u dzieci i podróżnych. Patogenność E. coli jest ściśle związana z obecnością lub brakiem fimbrii na poszczególnych szczepach. Chociaż większość zakażeń E. coli nie jest leczona antybiotykami, ciężkie zakażenia dróg moczowych zwykle są leczone.

Rodzaj Shigella z plemienia Escherichieae może wywoływać poważne choroby, gdy jego toksyny działają w jelicie cienkim. Infekcje Shigella mogą być całkowicie bezobjawowe, lub prowadzić do ciężkiej czerwonki . Bakterie Shigella powodują około 15% pediatrycznych przypadków biegunki w Stanach Zjednoczonych. Są one jednak główną przyczyną śmiertelności niemowląt w krajach rozwijających się. Tylko kilka organizmów jest potrzebnych do wywołania tej infekcji przenoszonej drogą pokarmową. Zapobieganie chorobie jest osiągane przez prawidłowe usuwanie ścieków i chlorowanie wody, a także higienę osobistą, taką jak mycie rąk. Antybiotyki są stosowane tylko w cięższych przypadkach.

Zakażenia salmonellą są klasyfikowane jako nietyfoidalne lub tyfoidalne. Infekcje nietyfoidalne mogą powodować zapalenie żołądka i jelit, i są zwykle spowodowane zanieczyszczoną żywnością lub wodą i mogą być przenoszone przez zwierzęta lub ludzi. Infekcje te powodują jedną z największych zakaźnych chorób bakteryjnych w Stanach Zjednoczonych. Występują one w skażonych produktach pochodzenia zwierzęcego, takich jak wołowina, wieprzowina, drób i surowe jaja kurze. W rezultacie każdy produkt spożywczy, w którym używa się surowych jaj, taki jak majonez, lody domowej roboty czy sałatka Cezar, może być nosicielem tych bakterii. Najlepszym sposobem zapobiegania podczas serwowania tych potraw jest ścisłe przestrzeganie wytycznych dotyczących chłodzenia.

Tyfus Salmonella Zakażenia występują również w zanieczyszczonej żywności i wodzie. Tyfusowa Mary była kucharką w Nowym Jorku od 1868 do 1914 roku. Była nosicielką tyfusu plamistego, która zanieczyściła dużą część żywności, którą się zajmowała i była odpowiedzialna za setki przypadków tyfusu plamistego. Tyfus brzuszny charakteryzuje się posocznicą (zatruciem krwi), której towarzyszy bardzo wysoka gorączka i zmiany w jelitach. Tyfus brzuszny leczy się lekami Ampicillin i Chloramphenicol.

Niektóre bakterie Yersinia powodują jedne z najbardziej notorycznych i śmiertelnych infekcji znanych człowiekowi. Yersinia pestis jest agentem dżumy i jest bardzo śmiertelny bez leczenia. Dżuma jest przenoszona przez pchłę szczurzą i uważa się, że zabiła co najmniej 100 milionów ludzi w szóstym wieku, jak również 25% populacji europejskiej w czternastym wieku. Plaga ta znana była również jako „czarna śmierć”, ponieważ powodowała ciemne, krwotoczne plamy na skórze. Ostatnia szeroko rozpowszechniona epidemia Y. pestis rozpoczęła się w Hong Kongu w 1892 roku i rozprzestrzeniła się na Indie, a ostatecznie na San Francisco w 1900 roku. Bakterie te mogą bytować w wiewiórkach, pieskach preriowych, myszach i innych gryzoniach, i występują głównie (w USA) na południowym zachodzie. Od 1960 r. mniej niż 400 przypadków spowodowało tylko kilka zgonów, dzięki szybkiemu leczeniu antybiotykami.

Dwa mniej groźne szczepy Yersinia to Y. pseudotuberculosis i Y. enterocolotica. Y. pseudotuberculosis jest przenoszona na ludzi przez dzikie lub domowe zwierzęta i powoduje nieśmiertelną chorobę przypominającą zapalenie wyrostka robaczkowego. Y. enterocolotica może być przenoszona przez zwierzęta lub ludzi drogą fekalno-oralną i powoduje ciężką biegunkę.

Zobacz także Kolonie i tworzenie kolonii; Zakażenia jelitowe; Zakażenia i oporność; Flora bakteryjna żołądka i przewodu pokarmowego

.