Ponad 2000 lat temu na rozkaz indyjskiego cesarza Aśoki Wielkiego usunięto jedną z gałęzi ważnego drzewa. To właśnie pod tym drzewem Budda podobno osiągnął oświecenie. Aśoka obdarzył gałąź królewskością i zasadził ją w wazie z litego złota o grubej obręczy.

Następnie zabrał gałąź przez góry i w dół rzeki Ganges do Zatoki Bengalskiej. Tam jego córka przeniosła ją na pokład statku i popłynęła do Sri Lanki, by przedstawić ją królowi. Aśoka kochał roślinę tak bardzo, że ronił łzy, patrząc, jak odchodzi.

Ta historia, z poematu epickiego Mahavamsa, dotyczy rodzaju drzewa figowego, które naukowcy nazywają Ficus religiosa. Zgodnie z jego nazwą, nieprzerwana linia oddania wobec niego rozciąga się na tysiące lat przed czasami Aśoki.

Ale F. religiosa nie jest samotna. Jest to tylko jeden z ponad 750 gatunków fig. Żadne inne rośliny nie zawładnęły tak bardzo ludzką wyobraźnią. Występują we wszystkich głównych religiach i miały wpływ na królów i królowe, naukowców i żołnierzy. Odegrały rolę w ewolucji człowieka i początkach cywilizacji. Te drzewa nie tylko były świadkami historii, one ją kształtowały. Jeśli dobrze to rozegramy, mogą nawet wzbogacić naszą przyszłość.

Większość roślin kwitnących wystawia swoje kwiaty na widok publiczny, ale gatunki figowca ukrywają je wewnątrz swoich wydrążonych fig. I podczas gdy większość roślin chowa swoje korzenie pod ziemią, figi dusiciele i ich krewni je pokazują.

Mogą nawet dusić i zabijać olbrzymie drzewa, rozrastając się do kolosalnych form

Figi dusiciele to niesamowite rośliny, które wyrastają z nasion upuszczonych wysoko na inne drzewa przez przelatujące ptaki i ssaki. Zaczynając wysoko w baldachimie lasu, a nie na jego ponurym dnie, siewki dusicieli otrzymują światło, którego potrzebują, aby rosnąć z wigorem. W miarę rozwoju wysyłają korzenie powietrzne, które stają się grube i zdrewniałe, otaczając drzewa żywicieli żywą siatką. Mogą nawet dusić i zabijać olbrzymie drzewa, rozrastając się do kolosalnych form.

Dwa kraje umieściły figę dusiciela na swoich herbach. W przypadku Indonezji, drzewo symbolizuje jedność z różnorodności, jego dyndające korzenie reprezentują wiele wysp, które składają się na ten naród.

W przypadku Barbadosu, został zainspirowany widokiem, który przywitał portugalskiego odkrywcę Pedro a Campos, kiedy jego statek dotarł na wyspę w 1536 roku. Zobaczył on wiele fig dusicieli rosnących wzdłuż wybrzeża wyspy, rodzaj zwany Ficus citrifolia. Z ich gałęzi zwisały masy czerwono-brązowych korzeni, jak matowe pasma włosów. A Campos nazwał wyspę Los Barbados – „brodaci”.

Ponad 300 lat później brytyjski biolog Alfred Russel Wallace badał wyspy po drugiej stronie słowa. Powiedział, że figi dusiciele, które widział podczas swojej ośmioletniej odysei po Archipelagu Malajskim, były „najbardziej niezwykłymi drzewami w lesie”. To, w jaki sposób przezwyciężyły walkę o byt, zainspirowało go do stworzenia teorii ewolucji przez dobór naturalny, niezależnie od Charlesa Darwina.

Ale figi dusiciele dotarły do ludzkich umysłów na długo przed tym, jak europejscy odkrywcy wypłynęli na morza.

Takie F. religiosa Aśoki Wielkiego. Buddyści, hinduiści i dżiniści czczą ten gatunek od ponad dwóch tysiącleci. To samo drzewo pojawiało się w hymnach bojowych śpiewanych przez Wedyjczyków 3,500 lat temu. A 1500 lat wcześniej pojawiło się ono w mitach i sztuce cywilizacji doliny Indusu.

Gdziekolwiek w Azji – w rzeczywistości w tropikach i subtropikach – kultury przyjęły drzewa figowe jako symbole władzy i miejsca modlitwy. Figi te pojawiają się w opowieściach o stworzeniu, folklorze i obrzędach płodności. Mistrzem jest indyjski banyan (Ficus benghalensis), drzewo tak duże, że z daleka może przypominać mały las.

Banyanyany rosną tak duże, ponieważ korzenie, które wypadają z ich gałęzi, mogą łączyć się w mocne filary tak grube jak angielskie dęby. Te fałszywe pnie wspierają ogromne gałęzie banyana, pozwalając im rosnąć dłużej i wysyłać w dół jeszcze więcej korzeni.

Jeden banyan w Uttar Pradesh jest podobno nieśmiertelny. Inny w Gujarat mówi się, że wyrósł z gałązki używanej jako szczoteczka do zębów. Uważa się, że trzecie wyrosło w miejscu, w którym kobieta rzuciła się na płonący stos pogrzebowy swojego męża i umarła. To drzewo, w Andhra Pradesh, może zapewnić schronienie 20 000 osób.

Pierwszymi Europejczykami, którzy cieszyli się cieniem banyanu, byli Aleksander Wielki i jego żołnierze, którzy przybyli do Indii w 326 roku p.n.e. Ich opowieści o tym drzewie szybko dotarły do Indii. Ich opowieści o tym drzewie szybko dotarły do greckiego filozofa Teofrastusa, twórcy nowoczesnej botaniki. Badał on figę jadalną, Ficus carica.

Każdy gatunek figowca ma swojego zapylacza osę

Theophrastus zauważył maleńkie owady wchodzące lub wychodzące z fig. Ich historia okazała się jedną z najbardziej zdumiewających w całej biologii. Minęło ponad 2000 lat, zanim naukowcy zdali sobie sprawę, że każdy gatunek figowca ma swojego własnego zapylacza – osę, a niektóre nawet dwa. Podobnie, każdy gatunek osy figowej może składać jaja tylko w kwiatach swojego partnera figowego.

Ta relacja rozpoczęła się ponad 80 milionów lat temu i od tego czasu kształtuje świat. Gatunki figowca muszą produkować figi przez cały rok, aby zapewnić swoim zapylającym osom przetrwanie. To wspaniała wiadomość dla zwierząt żywiących się owocami, które w przeciwnym razie miałyby trudności ze znalezieniem pożywienia przez większą część roku. Rzeczywiście, figi utrzymują więcej gatunków dzikich zwierząt niż jakiekolwiek inne owoce.

Ponad 1200 gatunków zjada figi, w tym jedna dziesiąta wszystkich ptaków na świecie, prawie wszystkie znane nietoperze owocożerne i dziesiątki gatunków naczelnych, rozsiewając przy tym swoje nasiona. Dlatego ekolodzy nazywają figi „zasobami zwornikowymi”. Jak zwornik mostu, gdyby figi zniknęły, wszystko inne mogłoby się zawalić.

Figi nie tylko odżywiają zwierzęta. Całoroczna obecność dojrzałych fig pomogłaby utrzymać naszych wczesnych ludzkich przodków.

Wysokoenergetyczne figi mogły pomóc naszym przodkom rozwinąć większe mózgi. Istnieje również teoria sugerująca, że nasze ręce wyewoluowały jako narzędzia do oceny, które figi są miękkie, a zatem słodkie i bogate w energię. Podczas gdy pierwsi ludzie korzystali z biologii figowca, ich potomkowie opanowali ją do perfekcji. Gatunki figowca należą do pierwszych roślin udomowionych przez ludzi, kilka tysięcy lat temu.

Rolnicy wyszkolili nawet małpy, by wspinały się na drzewa i zbierały owoce.

Starożytni Egipcjanie wykorzystali gatunek o nazwie Ficus sycomorus, którego zapylająca osa albo lokalnie wyginęła, albo nigdy nie przybyła. Zgodnie z prawem, ten gatunek nie powinien był wydać ani jednej dojrzałej figi. Ale dzięki łutowi szczęścia lub geniuszowi rolnicy odkryli, że można oszukać drzewo, aby dojrzało figi, nacinając je ostrzem. Wkrótce figi stały się podstawą egipskiego rolnictwa. Rolnicy wyszkolili nawet małpy, by wspinały się na drzewa i zbierały figi.

Egipskie drzewa figowe karmiły zarówno brzuchy, jak i wierzenia. Faraonowie zabierali suszone figi do swoich grobów, aby podtrzymać swoje dusze w podróży w zaświaty. Wierzyli, że bogini matka Hathor wyłoni się z mitycznego drzewa figowego, by powitać ich w niebie.

Na północy i wschodzie słodszy kuzyn egipskiej figi, F. carica, stał się ważnym pożywieniem dla kilku innych starożytnych cywilizacji. Sumeryjski król Urukagina pisał o nich prawie 5 000 lat temu. Król Nabuchodonozor II kazał zasadzić je w wiszących ogrodach Babilonu. Izraelski król Salomon wychwalał je w pieśni. Starożytni Grecy i Rzymianie mówili, że figi są zesłane z nieba.

Ich powab może być wyjaśniony przez inny kluczowy punkt. Oprócz tego, że są słodkie i smaczne, są również pełne błonnika, witamin i minerałów.

Te korzyści żywieniowe są znane od dawna. „Figi mają właściwości regenerujące” – pisał w I wieku rzymski filozof Pliniusz Starszy – „i są najlepszym pożywieniem, jakie mogą przyjmować ci, którzy są przygnębieni długą chorobą.”

Słynny przykład uzdrawiającej mocy fig pojawia się w Biblii. Ezechiasz, król Judy, był „chory nawet na śmierć” z powodu plagi czyraków, ale wyzdrowiał po tym, jak jego słudzy nałożyli na jego skórę pastę z rozgniecionych fig.

Te szympansy mogły być samoleczące

Uzdrawiająca moc gatunków fig nie ogranicza się do ich owoców. Leki opracowane przez tysiąclecia przez ludzi w tropikach wykorzystują ich korę, liście, korzenie i lateks.

Używanie drzew figowych jako żywych apteczek może nawet poprzedzać powstanie naszego gatunku. Nasi najbliżsi żyjący krewni, szympansy, również wydają się zwracać do tych drzew dla ich leczniczych mocy, sugerując, że nasz wspólny przodek z nimi też to zrobił.

Badacze pracujący w Ugandzie od czasu do czasu obserwowali szympansy jedzące niezwykłe pokarmy, takie jak kora i liście dzikich drzew figowych. Naukowcy doszli do wniosku, że te szympansy mogły się leczyć. I nie bez powodu, testy wykazały, że związki zawarte w liściach i korze figowej są skuteczne w walce z bakteriami, pasożytami i nowotworami.

Drzewa figowe nie tylko pomagały cywilizacjom i kulturom wzrastać. Obserwowały również ich upadek, a nawet pomagały ukryć ich ruiny.

Na przykład wielkie miasta cywilizacji doliny Indusu rozkwitały między 3300 a 1500 r. p.n.e., ale zostały utracone dla historii aż do 1827 r., kiedy przybył tam dezerter uciekający przed Kompanią Wschodnioindyjską, Charles Masson.

Drzewa figowe pomogły lasom powrócić i przytłoczyć opuszczone budynki

Ogromne drzewa dusicielskie zdominowały krajobraz. Ruiny wyłaniały się z tajemniczych kopców. Miejscowa ludność powiedziała Massonowi, że są one reliktami społeczeństwa, które upadło po tym, jak boska interwencja skorygowała „żądze i zbrodnie suwerena”. W rzeczywistości to właśnie długotrwała susza doprowadziła do upadku cywilizacji doliny Indusu.

Figowce słupiaste zastąpiły również dotkniętych suszą ludzi w piramidach Majów w Tikal w Gwatemali oraz w świątyniach Khmerów Angkor Wat w Kambodży.

W każdym z tych przypadków figowce pomogły lasom powrócić i ogarnąć opuszczone budynki. Ich nasiona kiełkowały w pęknięciach w kamiennych ścianach. Ich korzenie rozerwały mur i zmiażdżyły ściany swoim ciężarem. Ich figi przyciągały zwierzęta, które z kolei rozsiewały nasiona dziesiątków innych gatunków drzew. I tak las odzyskał te miejsca.

Tę siłę zaobserwowano również na wulkanach takich jak Krakatoa, którego erupcja w 1883 roku oczyściła wyspę z wszelkiego życia. Drzewa figowe, które ponownie zasiedliły nagą lawę, odegrały zasadniczą rolę w zachęcaniu lasu do tworzenia się na nowo. Obecnie w tropikach naukowcy powielają ten efekt, sadząc figowce w celu przyspieszenia regeneracji lasów deszczowych na obszarach, gdzie drzewa zostały utracone w wyniku wyrębu.

Wszystko to oznacza, że figowce mogą być nadzieją na przyszłość w obliczu zmieniającego się klimatu.

Figowce mogą nam również pomóc w przystosowaniu się do ekstremalnych warunków.

W północno-wschodnich Indiach ludzie zachęcają korzenie figowców do przekraczania rzek, powiększają je i zagęszczają, tworząc solidne mosty, ratujące życie w czasie monsunowych ulew. W Etiopii drzewa figowe pomagają rolnikom przystosować się do suszy, zapewniając cień dla upraw i paszę dla kóz. Te dwa podejścia można zastosować także w innych miejscach.

W sumie figowce mogą pomóc nam ograniczyć zmiany klimatyczne, chronić bioróżnorodność i poprawić źródła utrzymania, o ile nadal będziemy sadzić i chronić te drzewa, tak jak ludzkość robiła to przez tysiąclecia.

W wielu kulturach na całym świecie istniały tabu przeciwko ścinaniu drzew figowych. Niestety, dziś te wierzenia zanikają w pamięci. Dobrze by było je ożywić.

Długa historia figowca przypomina nam, że jesteśmy niedawnymi przybyszami na Ziemi w trwającej 80 milionów lat Epoce Figowca. Nasza przyszłość będzie bezpieczniejsza, jeśli uwzględnimy te drzewa w naszych planach.

Mike Shanahan jest niezależnym pisarzem z doktoratem z ekologii lasów deszczowych. Jego nowa książka o figowcach już się ukazała (wydana w Wielkiej Brytanii jako Ladders to Heaven, a w Ameryce Północnej jako Gods, Wasps and Stranglers).

Dołącz do ponad sześciu milionów fanów BBC Earth, polub nas na Facebooku lub śledź nas na Twitterze i Instagramie.

Jeśli podobała Ci się ta historia, zapisz się na cotygodniowy biuletyn „If You Only Read 6 Things This Week”. Ręcznie dobrany wybór historii z BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel i Autos, dostarczony do Twojej skrzynki odbiorczej w każdy piątek.