Czy może być jakieś ważniejsze pytanie niż: „Jak się tu znaleźliśmy?”.

Oczywiście, nie mam na myśli tych książek, które wszyscy oglądaliśmy jako nastolatkowie zdesperowani, by zrozumieć nasze przekształcające się dojrzewające ciała.

Mam na myśli, 'Jak się tu dostaliśmy, jako gatunek?’Jak to się stało, że jesteśmy tak różni od wszystkich innych istnień?’

W sposobie, w jaki wyglądamy: z naszymi dużymi, balonowymi mózgami i czaszkami, bezwłosymi ciałami, malutkimi zębami, wystającymi podbródkami, nędznymi mięśniami, i brykającymi na dwóch nogach.

Także w sposobach, w jakie się zachowujemy: z naszymi niezwykle złożonymi i świadomymi mózgami, artykułowaną mową i językiem, symbolicznymi, twórczymi, umysłami i niezwykłą wyobraźnią.

I jak doszło do tego, że zajęliśmy praktycznie każdy zakamarek naszej planety, podróżując nawet do miejsc poza Ziemią?

Zapisy kopalne, genetyczne i archeologiczne dostarczają jedynych twardych dowodów, jakie mamy na temat naszej ewolucyjnej przeszłości.

Jednakże, nawet jeśli skierujemy naszą uwagę z powrotem do paleolitu (lub epoki kamiennej), naprawdę nie mamy żadnego poczucia, że my jako gatunek będziemy przeznaczeni do bycia małpami, które ostatecznie ukształtują samą planetę, na skalę globalną.

Ale każdego roku, z szybkim tempem odkryć naukowych na temat naszej ewolucyjnej przeszłości, nasza „biologiczna łatka” staje się coraz mniejsza; i, 2015 był naprawdę niezwykłym rokiem w tym sensie.

Wydaje się, że jest to dobry czas, aby zatrzymać się i zrobić bilans: Jak bardzo się różnimy? I, co zapisy naszej ewolucyjnej historii mogą nam powiedzieć o podróży do ludzkiej wyjątkowości?

Nasza ewolucyjna gałąź na drzewie życia rozpoczęła się zaledwie 8 milionów lat temu: w czasie, gdy dzieliliśmy wspólnego przodka z żyjącymi szympansami.

Homo sapiens, nazywany również przez antropologów „współczesnymi ludźmi” – pojęcie, do którego powrócę później – wyewoluował zgodnie z zapisem kopalnym ponad 200 000 lat temu.

To bardzo dawno temu, jeśli chodzi o ludzkie pokolenia: mniej więcej 10 000 pokoleń wstecz.

Ale jest to zaledwie mgnienie oka w historii planety Ziemi i życia.

W szerokim ujęciu, możemy podzielić historię ewolucji człowieka na dwie główne fazy, a czyniąc to, możemy prześledzić stopniowe składanie różnych części „pakietu” ludzkiej nowoczesności.

W pierwszej fazie, między mniej więcej 7,5 mln a 2 mln lat temu, widzimy grupę bardzo małpopodobnych stworzeń żyjących tylko w Afryce.

Słynnym przykładem jest „Lucy” z Etiopii, która należy do gatunku Australopithecus afarensis i żyła między około 3 a 4 mln lat temu.

Te przedludzkie małpy były bardzo „nieludzkie”, z wyjątkiem jednego lub dwóch kluczowych aspektów.

Najważniejsze, chodziły wyprostowane, na dwóch nogach, kiedy na ziemi, tak jak my; ale również spędzały dużo czasu żyjąc na drzewach.

Miały również mózgi i ciała podobne w rozmiarze do żyjących szympansów.

Z pośród tych dwunożnych huśtawek na drzewach, rodzaj ludzki, Homo rozgałęził się, zapoczątkowując początki małp człekokształtnych, które żyłyby stale na ziemi.

Homo pojawia się w zapisie kopalnym blisko 3 miliony lat temu – jak dowiedzieliśmy się w tym roku dzięki nowej skamieniałej szczęce z Etiopii, która dodała pół miliona lat do historii naszego rodzaju.

W przypadku Homo widzimy, że mózgi stają się znacznie większe, bardzo szybko również ciała osiągają ludzkie rozmiary, nasze mięśnie, zwłaszcza te używane do wspinaczki, stają się dość słabe.

Bardzo prawdopodobne, że w tym czasie owłosienie ciała stało się krótkie, cienkie i nierówne, ponieważ prehumani stali się obligatoryjnymi, żyjącymi na ziemi dwunożnymi zwierzętami.

W tym roku dowiedzieliśmy się również, że wcześniej nie docenialiśmy zdolności dłoni tych przedludzkich małp, które mogły być całkiem podobne do naszych.

Niezwykłe jest również to, że najwcześniejsze kamienne narzędzia pochodzą sprzed prawie 3,5 miliona lat: zostały wynalezione przez rodzaj Lucy z ich małymi mózgami.

Niektórzy archeolodzy również uważają, że niektórzy z najwcześniejszych członków Homo – zwłaszcza Homo erectus – z jego ludzkim rozmiarem ciała, ale mózg trzy czwarte wielkości naszego, mógł być w stanie zrobić i kontrolować ogień.

Ważność ognia jest to, że pozwoliłoby to naszym paleolitycznym przodkom gotować swoje jedzenie, odblokowując nowe i czasami bezpieczniejsze źródła żywienia, aby nakarmić głodny energii i rozwijający się mózg.

Ale najstarsze przykłady ognia są tylko około 300,000-400,000 lat, w postaci spalonej kości i głębokiego popiołu i warstw węgla drzewnego w jaskiniach.

Wiążą się one z gatunkiem Homo heidelbergensis lub być może z najwcześniejszymi neandertalczykami (Homo neanderthalensis) żyjącymi w Europie i Azji Zachodniej.

Wciąż, z pewnością poprzedza Homo sapiens, pokazując, że ogień jest daleki od bycia unikalnym dla nas, jak kiedyś uważał Karol Darwin.

Ten czas ewolucji zaznaczył się również pierwszymi wyprawami dwunożnych małp poza Afrykę, z Homo erectus zasiedlającym Europę i ostatecznie Azję tak daleko na wschód, jak dzisiejsze Chiny i Indonezja, począwszy od co najmniej 1,8 miliona lat temu.

Około milion lat później gatunek Homo heidelbergensis pojawia się w zapisie kopalnym i również ma dość szeroką dystrybucję w Afryce, Europie i Azji.

Homo heidelbergensis jest prawdopodobnie gatunkiem, który dał początek zarówno naszym neandertalskim kuzynom, jak i nam, współczesnym ludziom, i podobnie jak my, zajmował bardzo szeroki zakres środowisk, z kilkoma ważnymi wyjątkami.

Teraz jednym z najbardziej ekscytujących miejsc znalezienia skamielin człowieka jest Sima de Los Hueseos – „dół kości” – w Atapuerca, północna Hiszpania.

Tutaj antropolodzy znaleźli do tej pory ponad sześć i pół tysiąca skamielin wczesnego gatunku ludzkiego, datowanych na ponad 500 000 lat temu.

Kości są ułożone jedna na drugiej w sposób, który silnie sugeruje, że zostały celowo usunięte w jaskini, jako kompletne ciała: w rodzaju ludzkiego dołu na śmieci.

Ale, niektórzy z naukowców pracujących w „dole kości” uważają, że stosy skamielin reprezentują nie tylko celowe usuwanie zmarłych, ale wskazują na poczucie życia pozagrobowego, reprezentując rodzaj praktyki pochówku.

Again, setki tysięcy lat przed Homo sapiens appears.

We also now know from DNA extracted from the fossils from Sima de Los Huesos that the bones sample an early part of the Neanderthal evolutionary branch.

To oznacza, że Neandertalczycy pozbywali się swoich zmarłych, ale niekoniecznie grzebali ich tak jak my, co najmniej pół miliona lat temu.

W śledzeniu początków tej (wprawdzie niekompletnej) listy cech historycznie uznawanych za unikalne dla Homo sapiens odnosimy wyraźne wrażenie, że „biologiczna łatka”, którą my, ludzie, uznaliśmy za naszą własną, dość szybko się zawęża.

Jeśli wiele cech charakterystycznych dla rodzaju ludzkiego nie może być już uznawanych za wyłączne, co to pozostawia naszemu gatunkowi, by mógł uznać je za wyjątkowe i wyjaśnić różnice między nami a innymi formami życia?

Niewiele, właściwie.

Antropologowie często używają terminu „współcześni ludzie”, a dokładniej „anatomicznie współcześni ludzie”, mniej lub bardziej wymiennie z nazwą gatunkową Homo sapiens.

To, co jest rozumiane przez ten termin, to zasadniczo każda skamielina, która mieszałaby się w zakresie fizycznej zmienności, którą widzimy na planecie dzisiaj, lub w niedawnej przeszłości.

Pokrewnym pojęciem jest pojęcie „behawioralnie nowoczesnych ludzi”, które jest używane przez archeologów do wyróżnienia ludzi, których zachowanie rozpoznalibyśmy jako podobne do naszego.

Teraz można by pomyśleć, że ten ostatni termin byłby niepotrzebny: z pewnością, można by zapytać, anatomicznie i behawioralnie nowocześni ludzie to ta sama rzecz, prawda?

Jeśli tylko byłoby to takie proste!

Właściwie, zapis kopalny pokazuje, że najwcześniejsze kości, które przypominają żywych ludzi pochodzą z Afryki, a konkretnie z Tanzanii, Etiopii i Południowej Afryki, i są datowane pomiędzy około 220,000 a 170,000 lat temu.

Dlaczego są one uważane za anatomicznie nowoczesnych ludzi? Głównie ze względu na ich bańkowate czaszki, duże objętości mózgu, małe zęby i drobno zbudowane szczęki z wystającymi podbródkami.

Anatomicznie nowocześni ludzie dostali się do Azji Zachodniej, a konkretnie do dzisiejszego Izraela, ponad 100,000 lat temu.

Ale do niedawna sądzono, że nie dostali się nigdzie na wschód lub północ od Lewantu aż do czasów znacznie późniejszych, być może tylko 50 000 lat temu, najwyżej.

Szkieletowe szczątki datowane na około 40 000 lat zostały znalezione w Lake Mungo w Australii, Niah Cave na malezyjskim Borneo, Tam Pa Ling w Laosie i Tianyuan Cave w pobliżu Pekinu w Chinach.

Już trzy tygodnie temu dowiedzieliśmy się, że anatomicznie nowocześni ludzie byli w Azji Wschodniej, a konkretnie w południowych Chinach, przez co najmniej 80 000 lat, a być może nawet 120 000 lat.

Czterdzieści siedem ludzkich zębów z miejsca Daoxian Cave, które są nadzwyczaj nowocześnie wyglądające, stanowią silny argument za przedwczesnym zajęciem regionu przez nasz rodzaj.

Kiedy widzimy najwcześniejsze dowody na behawioralnie nowoczesnych ludzi?

Narzędzia kamienne nie dają nam żadnego prawdziwego wglądu w to pytanie przez pierwsze 100,000 lat lub tak naszej ewolucji jako gatunku.

To prawda, istnieje luka ponad 100,000 lat pomiędzy pojawieniem się anatomicznie nowoczesnych i behawioralnie nowoczesnych ludzi. Dziwne, prawda?

„Dymiącą bronią”, której archeolodzy szukają, gdy próbują wskazać pojawienie się nowoczesnego ludzkiego umysłu, są oznaki symbolicznego zachowania.

Gdy myślimy o symbolach, wiemy, że wśród żyjących gatunków my, ludzie, jesteśmy jedynymi, o ile wiemy, zdolnymi do ich wymyślania.

Szympansy zostały nauczone używania języka migowego lub prostych języków piktograficznych i robią to z wielkim skutkiem, ale same nie wymyślają symboli.

Dobrym przykładem prostego, ale potężnego symbolu jest krzyż, jak zbadano w jednym z odcinków mojej serii UNSWTV, „Jak się tu dostaliśmy?”

Jeden z odcinków „Jak się tu dostaliśmy?” bada ludzkie użycie symboli i rolę, jaką odgrywają w naszym życiu.

Jak moglibyśmy dotrzeć do tego rodzaju myślenia, symbolicznego ludzkiego umysłu, z zapisu archeologicznego?

Archeolodzy wskazują na przykłady takie jak:

  • Wykonywanie biżuterii, z koralikami z muszli liczącymi co najmniej 100 000 lat w Afryce

  • Rozdrabnianie ochry w celu wykonania farby do malowania żywych ciał lub zmarłych w przygotowaniu ich podczas ceremonii pochówku

  • Kremacja zmarłych, z najwcześniejszymi dowodami pochodzącymi z Australii w postaci Mungo Lady, która została skremowana ponad 40 000 lat temu

  • Obrazy naskalne na ścianach jaskiń, najstarsze, jak w zeszłym roku, znalezione w Indonezji i datowane na około 40 000 lat, starsze niż cokolwiek w Europie lub Afryce.

My, współcześni ludzie, żyjemy również w miejscach, w których inne gatunki ludzkie po prostu nie zostały znalezione.

Istnieją wyraźne dowody, zwłaszcza z zapisu archeologicznego, że tylko współcześni ludzie zajmowali pustynie, lasy deszczowe, koło podbiegunowe, a nawet środowiska stepowo-trawiaste widoczne na Syberii i w Europie Wschodniej.

Choć jesteśmy nadzwyczaj elastyczni i zdolni do zmiany naszej diety, zachowania i technologii, aby dopasować się do naszych okoliczności, to wszystko miało miejsce dobrze po 100,000 lat temu.

Dlaczego więc pozornie zajęło to więcej niż 100,000 lat po naszym pojawieniu się jako gatunek dla pierwszych oznak nowoczesnego ludzkiego umysłu, aby zrobić show?

Jedną z możliwości jest to, że jakiś rodzaj rewolucji nastąpił mniej więcej w tym czasie – być może pojawienie się złożonego ludzkiego języka było związane z mutacją genu.

Jednym z kandydatów jest gen FOXP2, który jest niezbędny dla rozwoju normalnej mowy i języka.

Ten gen jest wspólny z neandertalczykami i szympansami, ale my, ludzie, mamy szczególną mutację wpływającą na regulację genu, która nie występuje w genomie naszych kuzynów.

Jak na ironię, gdy zbieramy więcej dowodów naukowych, a nasze technologie stają się coraz bardziej potężne, wielkie pytania o naszą przeszłość, ewolucję i miejsce w przyrodzie stają się trudniejsze do odpowiedzi z jakąkolwiek satysfakcją.

Zważywszy, że tylko około 100 genów o jakimkolwiek znaczeniu odróżnia nas od naszych neandertalskich kuzynów, a większość z nich jest związana z naszym systemem odpornościowym, skórą lub zmysłem węchu, jesteśmy zmuszeni skupić się teraz na niewielkich zmianach biologicznych w naszej ewolucji, aby wyjaśnić to, co wydaje się być ogromną przepaścią.

Pozornie zmiany o niewielkim znaczeniu genetycznym miały głębokie konsekwencje dla nas jako gatunku, a jak się okazuje, także dla dobrobytu i przyszłości naszej planety.