DETROIT SPORTS HISTORY: TIGERS, RED WINGS, LIONS AND PISTONS

Sugar Ray Leonard i Tommy Hearns podczas swojej pierwszej walki, 16 września 1981 roku w Las Vegas.

Nigdy nie lubił być nazywany „The Hit Man”, a po przejściu prawie 14 rund z nemezis Sugar Ray Leonardem pod jasnymi światłami w Caesar’s Palace w Las Vegas, Tommy Hearns również nie czuł się jak „Motor City Cobra” (jego preferowany pseudonim).

Ogłoszona jako „The Showdown,” walka pomiędzy Hearnsem i Leonardem 16 września 1981 roku, była emblematyczna dla tego, jak popularny był boks w tym czasie, era, w której fani tego sportu kochali oglądać „małych facetów” bardziej niż wagi ciężkiej.

Muhammad Ali ożywił sport bokserski w latach sześćdziesiątych (wtedy znany jako Cassius Clay) z jego odważną osobowością i flarą, cechami, które zapożyczył z profesjonalnego wrestlingu, który młody Clay kochał jako dziecko dorastające w Memphis. Wkrótce prawie każdy zawodnik wart swojej wagi w nagrodach pieniężnych skopiował styl Ali’ego, ale nie tak dobrze. W latach 70-tych klasa ciężka była pełna gwiazd i pokryta złotem: Ali, Joe Frazier, George Foreman, Ken Norton, Leon Spinks i inni sprawili, że walka znów stała się legalna, przynajmniej w oczach wielu. Boks był transmitowany na cały kraj w sobotnie popołudnia, po emisji kreskówek. Mecze bokserskie były wydarzeniami, które przyciągały największe gwiazdy mediów, Hollywood, finansów i polityki. Ale potem, gdy Ali zestarzał się i zaczął cedzić słowa, a tytuł mistrzowski zdobył tępy i mało seksowny Larry Holmes, klasa ciężka wypadła z łask. Ale fani i media nadal kochał boks i próżnia została stworzona.

Wraz z wypełnić tę próżnię przyszedł 140-165 funtów palookas, którzy pakowane cios, jak Wilfredo Benitez, Roberto Duran, i mistrz olimpijski z 1976 roku w lekkiej wadze półciężkiej, Ray Leonard, znany jako „Sugar”. Jak bardzo popularni byli ci walczący „mali chłopcy”? Leonard przyciągnął do siebie usługi trenera Angelo Dundee, najlepszego w branży i byłego członka obozu Alego.

Dziewięć miesięcy po tym, jak Leonard przeszedł na zawodowstwo, Thomas Hearns z Detroit dołączył do niego w szeregach zawodowców. Hearns był zbyt młody by walczyć dla Stanów Zjednoczonych w Igrzyskach Olimpijskich w ’76. Zamiast tego walczył w szeregach amatorskich w Kronk Gym położonym tuż przy Chicago Avenue w zachodnim Detroit.

Hearns dużo walczył. Zanim wyszedł na ring na swoją pierwszą zawodową walkę, dzień po Święcie Dziękczynienia w 1977 roku, Tommy stoczył 163 walki amatorskie, wygrywając 155 razy. Walcząc z niejakim Jerome’em Hillem na historycznym Olympia Stadium w centrum Detroit, miejscu wielu wspaniałych momentów Gordie Howe’a i gdzie Joe Louis obronił swój tytuł w 1941 roku, Hearns zanotował nokaut w drugiej rundzie. Hill upadł z hukiem.

Niższe rangi nie widziały takich jak Tommy Hearns od wielu lat, jeśli w ogóle. W przeciwieństwie do Leonarda, który używał błyskawicznej szybkości i magicznej pracy nóg, aby wypunktować swoich przeciwników, Hearns powalał swoich przeciwników silnymi prawymi sierpowymi i podobnymi do cementu lewymi. Zanotował nokaut lub TKO w każdej ze swoich pierwszych 17 zawodowych walk. Hearns był wysoki (nieco ponad 6 stóp i 1 cal), miał długie nogi i długie ręce o niezwykłym zasięgu 80 cali. Miał szczupłą talię i falujące mięśnie na ramionach, które nadawały mu kształt litery „V” nad tułowiem. Włosy nosił w gęstym, kręconym afro, a jego oczy były stalowe i skupione. Jego nos flared i jego szyja była długa, wydając się trzymać głowę od punishment.

Bokser Detroit zarobił tytuł USBA welterweight po pokonaniu Angel Espada w Joe Louis Arena w marcu 1980 roku. Dokładnie pięć miesięcy później, po stoczeniu dwóch walk rozgrzewkowych, Hearns zdobył koronę WBA w wadze półciężkiej, pokonując Jose Cuevasa w drugiej rundzie w Joe. Do tego czasu unikał przydomka „Hit Man” z powodu jego negatywnych konotacji, ale był on odpowiedni. Przemianowany na „Kobrę z Motor City”, bronił tytułu trzykrotnie w latach 1980-81 i poprawił swój znakomity rekord do 32-0. Był jednym z najbardziej popularnych sportowców w kraju. Jego twarz pojawiała się na okładkach nie tylko magazynów bokserskich, ale także tygodników sportowych i magazynów ogólnokrajowych. Detroit go kochało.

Ale Sugar Ray Leonard zawsze był bardziej popularny. Zwinny, szybki i z niszczycielskim uśmiechem, Leonard był ładniejszy. Był mini-Ali. Ścieżki tych dwóch fighterów – Hearnsa i Leonarda – musiały się przeciąć.

Walka była zapowiadana jako „The Showdown” i prawie każdy typował Hearnsa jako zwycięzcę. Hearns prawie nie był kwestionowany, zanotował 28 nokautów (TKO) i pokonał 21 swoich przeciwników w trzeciej rundzie. Wielu ekspertów uważało, że przewaga zasięgu Hearnsa i jego południowoprawostronny styl będą frustrować Sugar Raya. Z pewnością gdyby Leonard został zmuszony do podkradania się do Hearnsa, zostałby za to ukarany kilkoma ciosami w czaszkę.

Hearns przygotowywał się w północnym Michigan (jak na ironię w Sugar Loaf Resort w hrabstwie Leelanau), a Emanuel Steward, słynny trener z Detroit, doprowadził swojego 22-letniego zawodnika do fantastycznej formy. W przeciwieństwie do swojej zwykłej formy, Leonard zachował niski profil podczas treningu do walki, która miała być o pas WBA welterwight.

Niemal 24,000 fanów było w Caesar’s Palace, aby zobaczyć walkę wieczorem 16 września. Trzysta milionów oglądało ją w telewizji. Walka była zaplanowana na 15 rund. Jak można się było spodziewać, Leonard rozpoczął walkę ostrożnie, tańcząc poza zasięgiem Hearnsa, który go prześladował, ale wykazał się cierpliwością. Jednak już w piątej rundzie Hearns zaczął zadawać obrażenia swoim ciosem i Sugar Ray nabawił się siniaka pod jednym okiem. Ze względu na jego agresywność, Hearns był dobrze z przodu na kartach wyników, gdy walka weszła w środkowe rundy.

Leonard odpowiedział swoimi najlepszymi dwoma rundami w szóstej i siódmej, Hearns wycofał się do lin w jednym punkcie. Później eksperci będą debatować, czy Leonard powinien był otrzymać 10-8 przewagi za te dwie rundy, a nie 10-9.

W następnych kilku rundach nastąpiło odwrócenie ról: Hearns zaczął boksować, a Leonard starał się walczyć, wiedząc, że musi zdobyć punkty. Południowcem z Detroit, który wyglądał na opanowanego w walce ze swoim starszym przeciwnikiem, wygrał trzy z czterech rund i wyglądało na to, że nie da się go pokonać. Dundee powiedział Leonardowi w narożniku, „Spieprzysz to, synu!”

Pomimo gwałtownie spuchniętego oka, Leonard wyszedł w 13 rundzie i zaatakował Hearnsa, który próbował tańczyć, aby uniknąć obrażeń. Nigdy nie był pełen gracji w ringu, Hearns odbijał się bardziej niż tańczył, od czasu do czasu wyglądając niezręcznie i niepewnie. W rundzie #13 Leonard trafił kombinacją ciosów i posłał wyższego Heanrsa przez liny, co spowodowało krótkie liczenie przez sędziego. Później, w tej samej rundzie, Hearns został powalony (lub poślizgnął się) na podłogę i otrzymał kolejne krótkie liczenie. Ale przeżył i musiał przetrwać jeszcze tylko dwie rundy, aby pokonać Leonarda.

W czternastej, Leonard był jak opętany, rzucając ostrożność na wiatr i rzucając się na zmęczonego Hearnsa. Sugar Ray wylądował dwie wielkie kombinacje, a Hearns zasłonił się linami, wisząc na nich. Kilka ciosów później, z których większość nie wylądowała, sędzia Davey Pearl w 1:45 rundy #14 wielokrotnie machał rękami nad głową, sygnalizując koniec walki. Był to techniczny nokaut dla Sugar Ray Leonarda. Hearns wyglądał na zaskoczonego decyzją, ale wyczerpany, osunął się do swojego narożnika, otoczony przez swój sztab szkoleniowy.

Karty punktowe pokazały, że wszyscy trzej sędziowie prowadzili Hearns’a: 124-122, 125-121 i 125-121. Leonard potrzebował nokautu i dostał go, przynajmniej technicznie. Przewidywalnie, pojawiły się kontrowersje wokół TKO, niektórzy eksperci uważali, że Hearns nie był tak bardzo ranny, gdy walka została przerwana. Inni zastanawiali się, dlaczego oczywista opuchlizna pod lewym okiem Leonarda nie spowodowała przerwania walki. Jeszcze inni debatowali, dlaczego Hearns miał tak dużą przewagę na początku na kartach wyników.

Przegrana zdruzgotała Hearnsa. „To do mnie dotarło”, przyznał kilka lat później. Rzeczywiście, w ciągu trzech lat po przegranej z Sugar Rayem, Hearns walczył tylko sześć razy. Nie mógł otrząsnąć się po przegranej z Sugar Rayem, nie mógł przestać myśleć o tym, jak niewiele brakowało, by pokonał Leonarda. Nie podobało mu się, jak zmienił się jego wizerunek.”

„Jestem bardzo świadomy tego, jak postrzega mnie świat boksu,” powiedział Hearns, ” i ważne jest dla mnie, aby odzyskać swoją reputację.”

W czerwcu 1984 roku, Hearns dostał szansę odkupienia się, mierząc się z Roberto Duranem, trzecim aktorem w wielkiej sztuce, jaką był boks wagi niższej w latach 80-tych. W 1:05 drugiej rundy, Hearns powalił Durana zamaszystym lewym sierpowym i Duran pozostał na ziemi. To było zwycięstwo przez nokaut w (ze wszystkich miejsc) Caesar’s Palace.

Dla tej walki z Duranem, punktu zwrotnego w karierze Hearnsa, nazwa „Hit Man” została przyszyta z powrotem na jego szacie. Od tego momentu Tommy stoczył (i przegrał) słynną bijatykę z Marvinem Haglerem, zdobył tytuły w trzech kolejnych kategoriach wagowych, a w 1988 roku w rewanżu wygrał z Leonardem przez decyzję.

.