Podnosząc argument, że Konstytucja przedkłada wolność nad niewolnictwo, antyniewolnicy z Północy interpretowali i analizowali każdą jej część tak pomysłowo, jak to tylko było możliwe, starając się osłabić argumenty popierające niewolnictwo, a jednocześnie podkreślając każdy przepis i każdą klauzulę, która mogła być użyta na rzecz wolności. Kongres, jak twierdzili, miał wyłączną konstytucyjną władzę, aby zakazać niewolnictwa na terytoriach, a nawet miał obowiązek to uczynić. Mógł również powstrzymać handel niewolnikami na wybrzeżu i znieść niewolnictwo w Dystrykcie Kolumbii. Twierdzili oni, że wiele części Konstytucji działa przeciwko niewolnictwu. Piąta poprawka, na przykład, stwierdzała, że nikt nie może być pozbawiony wolności bez sprawiedliwego procesu sądowego, co północni przeciwnicy niewolnictwa mogli wykorzystać do uniemożliwienia egzekwowania Ustaw o zbiegłych niewolnikach. Podkreślali, że preambuła Konstytucji przyznaje rządowi federalnemu prawo do „zabezpieczenia błogosławieństw wolności” i że Czwarta Poprawka gwarantuje ludziom prawo do ochrony przed nieuzasadnionymi konfiskatami. Antyniewolnicy z Północy argumentowali, że przywileje i immunitety obywateli zawarte w Artykule IV, Sekcja 2 pochodzą z Konstytucji federalnej, a nie z konstytucji stanów, a zatem czarnoskórzy obywatele stanów północnych mieli konstytucyjne prawo do swobodnego przemieszczania się z jednego stanu do drugiego. Powoływali się nawet na uprawnienia wojenne Kongresu i federalną gwarancję republikańskiej formy rządów dla każdego stanu, zawartą w Artykule IV, Sekcja 4, aby zagrozić niewolnictwu w stanach. Ostrzegali, że gdyby stany niewolnicze kiedykolwiek się odłączyły, utraciłyby swoje prawa konstytucyjne, a wolne stany nie byłyby już zobowiązane do egzekwowania klauzuli o zbiegłych niewolnikach.

Stopniowo zwolennicy antyniewolnictwa gromadzili różne tekstowe zabezpieczenia wolności i ograniczenia niewolnictwa. Następnie zaczęli wykraczać poza tekst Konstytucji, by powoływać się na jej ducha, który, jak twierdzili, wywodził się głównie z Deklaracji Niepodległości i jej inspirującego oddania sprawie równości. Do lat pięćdziesiątych XIX wieku antyniewolnicy z Północy zbudowali potężną argumentację na rzecz antyniewolniczego konstytucjonalizmu. Stworzyli „Konstytucję, która uczyniła wolność regułą, a niewolnictwo wyjątkiem”

Partia Republikańska stała się politycznym ucieleśnieniem tego antyniewolniczego konstytucjonalizmu, z Abrahamem Lincolnem jako jej najbardziej elokwentnym rzecznikiem. Południowi posiadacze niewolników tak bardzo obawiali się Lincolna i republikanów, że sam jego wybór na prezydenta w listopadzie 1860 roku spowodował natychmiastową secesję wielu niewolniczych stanów. Do 1 lutego 1861 roku, jeszcze zanim Lincoln objął urząd w marcu, siedem stanów utworzyło Konfederację. Cztery kolejne przyłączyły się między kwietniem a czerwcem 1861 roku.

Lincoln nienawidził niewolnictwa tak samo jak każdy abolicjonista, ale jako ambitny i wrażliwy polityk w radykalnie demokratycznym społeczeństwie nie mógł ignorować uczuć różnorodnych składników północnego społeczeństwa. Wierzył w prawo i porządek oraz w Konstytucję; dlatego też, z powodu dwuznaczności Konstytucji, musiał podążać bardzo „krzywą ścieżką”, aby osiągnąć ostateczne wygaśnięcie niewolnictwa, którego pragnął. Jednak pomimo wszystkich zwrotów i okrężnych dróg, którymi podążał Lincoln i jego partia, nigdy nie porzucili głównych założeń antyniewolniczego konstytucjonalizmu, który rozwijał się przez poprzednie pół wieku.

Przez wszystkie swoje zwroty i zakręty Lincoln trzymał się mocno swojego przekonania, że duchem przewodnim Konstytucji była zasada fundamentalnej ludzkiej równości proklamowana w Deklaracji Niepodległości. W konsekwencji, jak pisze Oakes, „Lincolnowi coraz trudniej było odróżnić swój sprzeciw wobec niewolnictwa od podstawowego zaangażowania w fundamentalną równość białych i czarnych”. Ponieważ zdał sobie sprawę, że dyskryminacja rasowa była tak naprawdę środkiem wspierania niewolnictwa, zbliżył się do stanowiska prawdziwej równości rasowej. W końcu, jak zauważa Oakes, „Lincoln stał się pierwszym prezydentem, który publicznie poparł prawa wyborcze dla czarnych mężczyzn”

.