Czerwony wodospad na Antarktydzie i implikacje dla możliwego życia na Marsie

Czerwony wodospad na Antarktydzie jest tajemniczą rzeczą do zobaczenia. Nie brakuje śnieżnych horrorów, które sugerują, że pod lodem czają się straszne rzeczy (lub przynajmniej Coś). Od czasu jego odkrycia w 1911 roku przez australijskiego geologa Thomasa Griffitha Taylora, Blood Falls wymyka się łatwym wyjaśnieniom. W 2017 roku jednak tajemnica została ostatecznie rozwiązana.

Rozpryskująca się tryskająca struga karmazynowej słonej wody spada z jęzora lodowca Taylora (nazwanego na cześć odkrywcy) i na pokryte lodem Jezioro Zachodnie Bonney, mniej niż 100 kilometrów (65 mil) od amerykańskiego ośrodka badawczego McMurdo Station.

Taylor, który odwiedził ten region wraz ze skazaną na zagładę ekspedycją Terra Nova kapitana Roberta F. Scotta, teoretyzował, że złowrogie zabarwienie wody wynika z obecności czerwonych alg. Choć niesprawdzona, teoria ta pozostawała najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem przez większą część stulecia. Taylor był obecny tylko podczas wędrówki w 1911 roku, a w 1915 roku opisał, jak po raz pierwszy zobaczył Wodospad Krwi:

„Zsunąłem się po stromej wschodniej ścianie Riegel, gdzie Król Mróz zdarł klif i zbudował stromą rampę z talusu, i dotarłem do kanału łączącego dwie części jeziora Bonney. Było ono głębokie na 20 stóp i wypełnione wodą, z której tylko górne sześć cali było zamarznięte. Duże płaty matowych zielonych alg pokrywały dno jeziora, a tuż przy pysku lodowca jaskrawoczerwona alga nadawała niezwykły akcent kolorystyczny.”

Wyprawa Terra Nova zakończyła się w 1913 roku wraz ze śmiercią pięciu członków zespołu (w tym Scotta). Według Forbes, ostatnie badania przeprowadzone przez University of Alaska Fairbanks ujawniły, że czerwony kolor jest spowodowany utlenionym żelazem w słonej wodzie solankowej. Jest to ten sam proces, który powoduje, że żelazo zmienia kolor na czerwony, gdy rdzewieje. Żelazo w słonej wodzie wchodzi w kontakt z tlenem, co powoduje, że wodospad nabiera niesamowitej i mrożącej krew w żyłach czerwieni.

Solanka bogata w żelazo jest pobierana spod lodowca Taylora, a badacze użyli sondowania radioelektronicznego (RES), aby zmierzyć krajobraz ukryty tak daleko, jak 1150 stóp pod lodowcem.

Woda morska ma większą gęstość niż woda słodka, a skan RES odsłonił „jezioro” pod lodowcem, które podniosło żelazo ze skały macierzystej. Gdy lodowiec rozszerzył się w kierunku morza, przetoczył się nad jeziorem i uwięził je jak kieszeń powietrzną w folii termokurczliwej.

Bogata w żelazo słona woda przedostaje się przez szczeliny, tworząc kanały w lodowcu przez okres 1,5 miliona lat. Woda z jeziora jest wypychana przez ciśnienie lodowca w kierunku obszarów o niższym ciśnieniu – w końcu pęka w Blood Falls. Słona woda zamarza w niższej temperaturze niż woda słodka (dlatego drogi są solone, gdy pada śnieg), co tworzy dziwaczne zjawisko płynącej wody, która powoli, ale pewnie przepływa przez gęstą kolumnę lodu.

„Choć brzmi to sprzecznie z intuicją, woda uwalnia ciepło, gdy zamarza, a to ciepło ogrzewa otaczający ją zimniejszy lód” – powiedziała w rozmowie z Science Daily glacjolog Erin Pettit. „Taylor Glacier jest teraz najzimniejszym znanym lodowcem, który ma trwale płynącą wodę.”

Krwawiący lodowiec Antarktydy może być niesamowity, ale raczej nie jest niesamowity. Jednak rozwiązując tę geologiczną zagadkę, naukowcy są w stanie rozważyć jeszcze większą: możliwość istnienia życia na Marsie.

Przez szacowane 5000 lat Blood Falls, czerwony wodospad Antarktydy, był domem dla mikrobów, które mogą przetrwać w ekstremalnym zimnie i ciśnieniu pod lodowcem Taylor. Te maleńkie formy życia żyją z siarczanów w wodzie, które wykorzystują do produkcji energii przy braku tlenu. Społeczności mikroorganizmów takie jak te mogą pomóc nam zrozumieć, jak powstawało życie na Ziemi, zanim tlen był obecny w atmosferze, a także jak życie mogło rozwijać się na innych planetach bez dostępu do tlenu. Może się to wydawać oksymoronem, ale ten obszar Antarktydy jest najzimniejszą i najsuchszą pustynią na Ziemi, a warunki te nie różnią się od niezamarzających pustyń na powierzchni Marsa.

Suche doliny McMurdo, gdzie można znaleźć wodospad Blood Falls, są serią równoległych dolin pomiędzy Wschodnią Antarktyczną pokrywą lodową a Morzem Rossa. Prawie stały zimny, suchy wiatr – wiatr katabatyczny – toczy się w dół z dużych wysokości pokrywy lodowej i pozbawia powierzchnię śniegu i lodu. Te wyjątkowe warunki pozostawiają po sobie jedynie odsłonięte skały i tajemnicze zamarznięte jeziora, takie jak West Lake Bonney.

Przeczytaj kolejną historię od nas: Earth has Another Continent Called Zealandia – Only 6% of it is Above Water

By studying the complex networks of primitive life that have shrugged off the cold, the darkness, the lack of oxygen, and the immense pressure of Antarctica’s red waterfall in order to survive, scientists hope to understand how alien life might have clutch to the inhospitable conditions of the Red Planet, perhaps thriving still beneath its unforgiving canals and valleys.