W dniu 12 kwietnia 1955 roku, po ogłoszeniu sukcesu próby szczepionki przeciwko polio, Cutter Laboratories stała się jedną z kilku firm, którym rząd Stanów Zjednoczonych zalecił przyznanie licencji na produkcję szczepionki przeciwko polio firmy Salk. W oczekiwaniu na popyt na szczepionkę, firmy wyprodukowały już zapasy szczepionki i zostały one wydane po podpisaniu licencji.

W tym, co stało się znane jako incydent Cutter, niektóre partie szczepionki Cutter – pomimo przejścia wymaganych testów bezpieczeństwa – zawierały żywy wirus polio w tym, co miało być inaktywowaną szczepionką wirusową. Cutter wycofał swoją szczepionkę z rynku 27 kwietnia po tym, jak zgłoszono przypadki związane ze szczepionką.

Błąd spowodował wyprodukowanie 120 000 dawek szczepionki przeciwko polio, która zawierała żywy wirus polio. Spośród dzieci, które otrzymały szczepionkę, u 40 000 rozwinęło się poronne poliomyelitis (forma choroby, która nie obejmuje centralnego układu nerwowego), u 56 rozwinęło się paralityczne poliomyelitis – a spośród nich pięcioro dzieci zmarło na polio. Narażenie doprowadziło do epidemii polio w rodzinach i społecznościach dotkniętych dzieci, w wyniku czego kolejne 113 osób zostało sparaliżowanych, a 5 zmarło. Dyrektor instytutu mikrobiologii stracił pracę, podobnie jak odpowiednik asystenta sekretarza ds. zdrowia. Sekretarz zdrowia, edukacji i opieki społecznej Oveta Culp Hobby ustąpiła ze stanowiska. Dr William H. Sebrell, Jr, dyrektor NIH, zrezygnował.

Surgeon General Scheele wysłał dr William Tripp i Karl Habel z NIH do inspekcji obiektów Cuttera w Berkeley, przesłuchania pracowników i zbadania zapisów. Po przeprowadzeniu dokładnego dochodzenia, nie znaleźli oni nic złego w metodach produkcji Cuttera. Podczas przesłuchania kongresowego w czerwcu 1955 roku stwierdzono, że problemem był przede wszystkim brak kontroli ze strony Laboratorium Kontroli Biologicznej NIH (i jego nadmierne zaufanie do raportów National Foundation for Infantile Paralysis).

W kolejnych latach przeciwko Cutter Laboratories wniesiono szereg pozwów cywilnych, z których pierwszym był Gottsdanker przeciwko Cutter Laboratories. Ława przysięgłych uznała, że Cutter nie dopuścił się zaniedbania, ale jest odpowiedzialny za naruszenie dorozumianej gwarancji i przyznała powodom odszkodowanie pieniężne. Ustanowiło to precedens dla późniejszych pozwów. Wszystkie pięć firm, które wyprodukowały szczepionkę Salka w 1955 roku – Eli Lilly, Parke-Davis, Wyeth, Pitman-Moore i Cutter – miało trudności z całkowitą inaktywacją wirusa polio. Trzy firmy inne niż Cutter zostały pozwane, ale sprawy rozstrzygnięto poza sądem.

Incydent Cuttera był jedną z najgorszych katastrof farmaceutycznych w historii USA i naraził kilka tysięcy dzieci na kontakt z żywym wirusem polio podczas szczepienia. Laboratorium Kontroli Biologicznej NIH, które certyfikowało szczepionkę polio Cuttera, otrzymało wcześniej ostrzeżenia o problemach: w 1954 roku pracownica dr Bernice Eddy zgłosiła swoim przełożonym, że niektóre zaszczepione małpy zostały sparaliżowane i dostarczyła zdjęcia. William Sebrell, dyrektor NIH, odrzucił ten raport.