Acetaldehyd jest trującym produktem ubocznym metabolizmu alkoholu. W normalnych warunkach aldehyd octowy powstający w organizmie człowieka w wyniku metabolizmu alkoholu jest niszczony prawie tak szybko, jak się tworzy. Istnieją dwa wyjątki od tej zasady:

1) Lek antabuse blokuje działanie enzymu, który rozkłada aldehyd octowy, umożliwiając jego gromadzenie się w organizmie. To dlatego picie alkoholu po zażyciu antabusu może sprawić, że dana osoba będzie bardzo chora, a nawet może doprowadzić do śmierci.

2) U niektórych osób enzym rozkładający aldehyd octowy jest mniej wydajny niż przeciętnie, ponieważ ma nieco inną strukturę chemiczną. Kiedy ludzie, którzy stają się jasnoczerwone i czują się źle natychmiast po wypiciu alkoholu, to dlatego, że mają ten wariant enzymu. Ten wariant enzymu jest najbardziej powszechny u Azjatów – szacuje się, że występuje aż u 50% Japończyków.

Wzór chemiczny alkoholu etylowego to C2H6O. wzór aldehydu octowego to C2H4O. Aldehyd octowy powstaje, gdy z cząsteczki alkoholu zostaną usunięte 2 atomy wodoru. Usunięcie jednego atomu wodoru z cząsteczki aldehydu octowego zmienia go w nieszkodliwy rodnik acetylowy, który może być następnie rozłożony na dwutlenek węgla i wodę.

Acetaldehyd jest bliskim krewnym formaldehydu, który ma wzór chemiczny CH2O. Formaldehyd powstaje w organizmie, gdy rozkłada on alkohol drzewny. Dlatego właśnie alkohol drzewny jest silnie trujący.

Braun, S. (1997).Buzz: The Science and Lore of Alcohol and CaffeineNew York: Penguin books.

Thomasson HR, Crabb DW, Edenberg HJ, Li TK. (1993). Alcohol and aldehyde dehydrogenase polymorphisms and alcoholism. Behav Genet. 23(2), 131-6.
PubMed Abstract

Wall TL, Peterson CM, Peterson KP, Johnson ML, Thomasson HR, Cole M, Ehlers CL. (1997). Alcohol metabolism in Asian-American men with genetic polymorphisms of aldehyde dehydrogenase. Ann Intern Med. 127(5), 376-9.
PubMed Abstract

.