Bitwa pod Waterloo, która rozegrała się w Belgii 18 czerwca 1815 r., oznaczała ostateczną klęskę Napoleona Bonaparte, który na początku XIX w. podbił znaczną część Europy. Napoleon awansował w szeregach armii francuskiej podczas rewolucji francuskiej, przejął kontrolę nad rządem francuskim w 1799 r., a w 1804 r. został cesarzem. Poprzez serię wojen rozszerzył swoje imperium na zachodnią i środkową Europę. Bitwa pod Waterloo, w której wojska Napoleona zostały pokonane przez Brytyjczyków i Prusaków, oznaczała koniec jego rządów i dominacji Francji w Europie.

Powstanie Napoleona do władzy

Napoleon Bonaparte, urodzony w 1769 r. na śródziemnomorskiej wyspie Korsyce, szybko awansował w szeregach francuskiego wojska i okazał się utalentowanym i odważnym przywódcą.

Po przejęciu władzy politycznej we Francji w zamachu stanu w 1799 r. otrzymał tytuł pierwszego konsula i stał się czołową postacią polityczną Francji.

W 1804 r. podczas hucznej ceremonii koronował się na cesarza Francji. Pod rządami Napoleona Francja stoczyła serię zwycięskich bitew z różnymi koalicjami narodów europejskich, a imperium francuskie rozrosło się na znaczną część zachodniej i środkowej Europy.

Bitwa pod Lipskiem

W 1812 r. Napoleon poprowadził katastrofalną inwazję na Rosję, podczas której jego armia została zmuszona do odwrotu i poniosła ogromne straty. W tym samym czasie Hiszpanie i Portugalczycy, z pomocą Brytyjczyków, wyparli siły Napoleona z Półwyspu Iberyjskiego w wojnie półwyspowej (1808-1814).

W bitwie pod Lipskiem w 1813 r., znanej również jako Bitwa Narodów, wojska Napoleona zostały pokonane przez koalicję złożoną z wojsk austriackich, pruskich, rosyjskich i szwedzkich. Następnie Napoleon wycofał się do Francji, gdzie w marcu 1814 r. siły koalicji zdobyły Paryż.

Abdykacja i powrót Napoleona

W dniu 6 kwietnia 1814 r. Napoleon, wówczas w wieku 40 lat, został zmuszony do abdykacji tronu. Na mocy traktatu z Fontainebleau został zesłany na Elbę, śródziemnomorską wyspę u wybrzeży Włoch.

Mniej niż rok później, 26 lutego 1815 r., Napoleon uciekł z Elby i wraz z grupą ponad 1000 zwolenników przepłynął na francuski ląd stały. 20 marca powrócił do Paryża, gdzie powitały go wiwatujące tłumy.

Nowy król, Ludwik XVIII, uciekł, a Napoleon rozpoczął kampanię, która stała się znana jako kampania Stu Dni.

Marsz Napoleona na Belgię

Po powrocie Napoleona do Francji koalicja sojuszników – Austriaków, Brytyjczyków, Prusaków i Rosjan – którzy uważali cesarza Francuzów za wroga, rozpoczęła przygotowania do wojny. Napoleon zebrał nową armię i planował uderzyć prewencyjnie, pokonując sojuszników jeden po drugim, zanim zdołają oni przypuścić na niego wspólny atak.

W czerwcu 1815 r. siły Napoleona pomaszerowały do Belgii, gdzie obozowały oddzielne armie wojsk brytyjskich i pruskich.

W bitwie pod Ligny, 16 czerwca, Napoleon pokonał Prusaków pod dowództwem Gebharda Leberechta von Bluchera. Francuzi nie byli jednak w stanie całkowicie zniszczyć armii pruskiej.

Rozpoczyna się bitwa pod Waterloo

Dwa dni później, 18 czerwca, Napoleon poprowadził swoją armię liczącą około 72 000 żołnierzy przeciwko 68 000-osobowej armii brytyjskiej, która zajęła pozycję na południe od Brukseli w pobliżu miejscowości Waterloo.

Armią brytyjską, w skład której wchodziły oddziały belgijskie, holenderskie i niemieckie, dowodził Arthur Wellesley, książę Wellington, który zyskał sławę walcząc przeciwko Francuzom podczas wojny półwyspowej.

W krytycznym błędzie Napoleon zwlekał do południa z wydaniem rozkazu do ataku, aby pozwolić wyschnąć podmokłemu gruntowi po nocnej ulewie. Opóźnienie to dało pozostałym oddziałom Bluchera, które według niektórych źródeł liczyły ponad 30 000 żołnierzy, czas na marsz do Waterloo i dołączenie do bitwy jeszcze tego samego dnia.

Chociaż wojska Napoleona przeprowadziły silny atak przeciwko Brytyjczykom, przybycie Prusaków odwróciło losy bitwy przeciwko Francuzom. Mająca przewagę liczebną armia cesarza Francuzów wycofała się w chaosie.

Podobno zmęczony i słabego zdrowia podczas kampanii belgijskiej Napoleon popełnił błędy taktyczne i działał niezdecydowanie. Obwiniano go również o mianowanie nieodpowiednich dowódców.

W ostatecznym rozrachunku bitwa pod Waterloo oznaczała koniec chwalebnej kariery wojskowej Napoleona. Podobno odjechał z bitwy zalany łzami.

Wellington został brytyjskim premierem, a Blucher, który w czasie bitwy pod Waterloo miał 70 lat, zmarł kilka lat później.

Ostatnie lata Napoleona

22 czerwca 1815 r. Napoleon ponownie abdykował. W październiku tego samego roku został zesłany na odległą, należącą do Wielkiej Brytanii wyspę Świętej Heleny na południowym Oceanie Atlantyckim. Zmarł tam 5 maja 1821 r. w wieku 51 lat, najprawdopodobniej z powodu raka żołądka.

Napoleon został pochowany na wyspie. Jednak w 1840 r. jego szczątki powróciły do Francji i zostały złożone w krypcie w Les Invalides w Paryżu, gdzie spoczywają inni francuscy dowódcy wojskowi.