Oct. 1, 2009 — Naukowcy powiedzieli dziś światu, co wiedzą o Ardipithecus ramidus — „Ardi” w skrócie — najstarszym przedludzkim gatunku, jaki jeszcze znaleziono. Ardi żył 4,4 mln lat temu w tym, co jest teraz Ethiopia.

„To może być najważniejszy okaz w historii biologii ewolucyjnej,” powiedział C. Owen Lovejoy, antropolog na Kent State University w Ohio, w wywiadzie dla ABCNews.com.

Lovejoy był jednym z ponad 40 badaczy z całego świata, którzy analizowali skamieliny Ardi.

Ardipithecus nie jest długo poszukiwanym „brakującym ogniwem” — przodkiem, o którym naukowcy mówią, że ludzie i małpy mają wspólnego — ale zbliża się. I pomaga pokazać, że zarówno ludzie jak i małpy wyewoluowały z czegoś, około sześć milionów lat temu, co nie wyglądało zbyt podobnie do żadnego z nich.

„Sześć miesięcy temu, powiedzielibyśmy, że nasz wspólny przodek wyglądał jak szympans,” powiedział Tim White z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley, starszy badacz w projekcie. Teraz wszystko się zmieniło.”

„To co znaleźliśmy w Etiopii przy 4,4 mln lat temu jest najbliższe temu przodkowi wzdłuż naszej własnej linii,” White said.

Najbardziej kompletny szkielet, z ponad 30 znalezionych, był żeński, około czterech stóp wzrostu. Rozpoznali płeć na podstawie kształtu miednicy, która była wystarczająco szeroka, aby mogła nosić dziecko w swoim łonie.

Istnieją starsze okazy z innych miejsc, ale nie są one wystarczająco kompletne do analizy, która została teraz zastosowana do Ardipithecus.

Walked Upright, but Feet Like a Chimp

Naukowcy powiedzieli, że skamieliny pokazują, że Ardipithecus chodził wyprostowany, a jej zęby przypominają współczesne ludzkie zęby bardziej niż te z szympansa.

Curious, chociaż, jej stopy były zdolne do chwytania, coś, czego potrzebują szympansy, aby wspinać się na drzewa. Byłaby w stanie wspinać się na drzewa, ale prawdopodobnie nie huśtała się na gałęziach w sposób, w jaki robią to współczesne szympansy.

Tył jej czaszki jest mały, co wskazuje, że miała mały mózg.

Fragmenty kości Ardipithecusa pochodziły z warstwy skał poniżej regionu Afar w Etiopii. Afar jest teraz pustynia, ale naukowcy powiedział, że to był las 4 miliony lat temu. Znaleźli skamieniałe drewno i nasiona wokół kości Afar.

Łowcy skamielin, z Etiopii i Stanów Zjednoczonych, wysłali fragmenty kości, które znaleźli do zespołu w Japonii. Tam, modele komputerowe 3-D zostały wykonane z każdego kawałka, a kawałki zostały cyfrowo ponownie złożone, trochę jak układanka.

„Brakujące ogniwo”? African Fossil Brings Paleontologists Closer

Pierwsze fragmenty zostały znalezione w 1992 roku, a więcej w późniejszych latach. To trwało tak długo, powiedział Lovejoy, aby umieścić kawałki razem tak, że szczegółowy opis może być opublikowany. Wyniki są online w tym tygodniu wydanie czasopisma Science.

Ardipithecus jest 1,2 mln lat starszy niż Lucy (Australopithecus afarensis), słynny pre-human skamieliny znalezione w Afryce w 1974 roku. Lucy, tak jak Ardi, chodziła wyprostowana i miała mały mózg, ale była wyraźnie bliższa współczesnym istotom ludzkim — prawdopodobnie nie była w stanie, na przykład, wspinać się rutynowo na drzewa.

Więc jakie życie byłoby dla prymitywnej istoty ponad cztery miliony lat temu? Naukowcy twierdzą, że mogą wywnioskować całkiem sporo z czaszki, szczęki, rąk, nóg i miednicy Ardiego.

Zęby, na przykład, sugerują, że Ardipithecus był prawdopodobnie wszystkożercą – jadł wszystko, roślinę lub zwierzę, które mógł znaleźć. Nie miał spiczastych zębów znalezionych u współczesnych szympansów, przydatnych do jedzenia owoców.

Darwin byłby zadowolony

Kształt dużych zębów kłów w przedniej części szczęki jest ważny. Zęby samców nie były większe niż samic. Dostarcza wskazówek na temat struktury społecznej, sugerując, że samce gatunku nie walczyły ze sobą o uwagę samic.

Zamiast tego, powiedział Lovejoy, „Prawdopodobnie samce poszły szukać jedzenia i przyniosły je z powrotem do samic, być może w zamian za seks, choć to już inna historia.”

On dodał, „To był prawdopodobnie gatunek, dla którego męska agresywność nie była czymś, co prowadziło do ewolucyjnego sukcesu.”

Naukowcy wierzyli od czasów Karola Darwina, że małpy i istoty ludzkie mają wspólne pochodzenie. Ale przeszkadzał im brak skamielin do śledzenia ścieżki ewolucyjnej.

White i Lovejoy powiedzieli, że właśnie dlatego Ardipithecus jest tak ważny.

„To”, powiedział Lovejoy, „wypełnia ogromną lukę.”

.