Metafizyczny obraz przestrzeni i czasu Newtona stanowi pojęciowe tło dla jego teorii ruchu. Filozoficzne dyskusje na temat absolutnej przestrzeni i czasu nie doceniają jednak troski Newtona o względność ruchu. Z nowoczesnej perspektywy jest to zwykle postrzegane jako troska, której sam Newton nie traktował wystarczająco poważnie, zwłaszcza w porównaniu z takimi współczesnymi mu filozofami, jak Huygens i Leibniz. W pewnym sensie jednak Newton podjął problem względności ruchu dalej niż jego współcześni krytycy. W rzeczywistości, podczas gdy oni bronili względności ruchu jako ogólnej zasady, tylko Newton próbował rozwinąć to, co można zasadnie nazwać teorią względności: systematyczne teoretyczne ujęcie tego, co obiektywne w opisie oddziaływań fizycznych, oraz zasadnicze rozróżnienie między własnościami obiektywnymi a tymi, które zależą od wyboru układu odniesienia. Na tej podstawie Newton wyraźniej niż którykolwiek z jego współczesnych wyartykułował rewizje pojęciowe, jakie względność ruchu narzuciła dominującym pojęciom siły, bezwładności i przyczynowości. Widzimy to na przykładzie historii użycia przez niego galilejskiej zasady względności, która stała się V częścią praw ruchu. Co więcej, podczas gdy jego krytycy domagali się mechanistycznej alternatywy dla jego teorii grawitacji, Newton nie tylko dostrzegał empiryczną moc swojej teorii i jej wzorcową moc dla teorii i praktyki fizyki w ogóle; dostrzegał również, że szczególna natura grawitacji stawia problem względności ruchu w dramatycznie nowym świetle. Widzimy to w rozwinięciu i zastosowaniu przez niego Corollary VI.

Badając postęp myśli Newtona na temat tych zasad względności i głębokie zmiany w jego poglądach między wczesnymi rękopisami, takimi jak De Gravitatione, a pierwszymi szkicami Principiów, możemy zobaczyć, dlaczego Newton nie uważał ich za podważające jego cel, jakim było określenie „prawdziwych ruchów” w Układzie Słonecznym. Wręcz przeciwnie, widział w nich możliwość oddzielenia lokalnego problemu „prawdziwego ruchu” dla danego układu ciał od globalnego problemu, jak ten układ może się poruszać względem przestrzeni absolutnej. Innymi słowy, Newton, uznawszy, że przestrzeń absolutna jest nieobserwowalna, a zatem ruch względem niej jest niepoznawalny, mógł mimo to rozwiązać problem „układu świata”. W istocie, historia jego myśli pokazuje, że Newton wprowadził teorię przestrzeni absolutnej właśnie po to, by wyartykułować swoją teorię względności. Wykorzystanie przez Newtona zasad względności rzuca światło na relację między zasadami matematycznymi a wyjaśnianiem przyczynowym w fizyce.